按照崔家的传统，每个女孩子在成为内人以后都必须做一件大事，来巩固对家族的忠诚之心。崔成琴的姑母要她去做的事，是在仁萃大妃的饮食里加进危害健康的东西。这是崔成琴第一次利用饮食这种工具去达成政治目的，她在不自知的情况下，已经贯彻了崔家多年来的传统，即依靠御膳房这道重要的岗位，利用饮食这一不容易被人察觉的武器，杀人于无形中，由此达到政治斗争的目的。崔成琴要成为家族中能够担当重任的人，就必须去做这件事。

刚刚成为御膳房内人的崔成琴，在调配食物的时候，坦然自若的在食物中做了手脚。她实在没有料到，自己的举动被背后一双眼睛牢牢地盯住，御膳房内人朴明伊的命运，就这样和崔成琴的命运牵扯在一起，人生的轨迹，从这里开始发生了巨大的转折。

出于正义，朴明伊把崔内人的行为禀报了气味尚宫。当天晚上她就受到了秘密私刑的处理。崔成琴当时站在最高尚宫的身边，指证朴明伊和男人私通，明伊被喂死药。崔成琴的眼神里有一丝慌乱和不忍。回到住处，她难受的流下眼泪，问自己的姑母，为什么一定要杀死朴明伊，让她保守秘密不行吗？姑母无情的呵斥道：这么软弱，将来怎么守护家族的位置！

崔成琴的姑母，崔家第五代最高尚宫，开始了对她启蒙的一课。崔家的五代先祖，在文宗大王和世祖大王权利更迭的过程中，利用饮食危害文宗的健康，当时内医院与之相勾结，世祖大王上台后，崔家即以功臣的身份 ，第一次得到御膳房最高尚宫的位置。这是崔家先祖冒着生命危险，对政治形势进行预先判断的结果，在随后的许多年中，崔家的几代女子依次进入宫廷御膳房，以各种手段当上最高尚宫执掌御膳房，以这种权力换取财富和家族荣耀，再以财富换取更多的权力。这是崔氏一门的生存法则，是崔家经历数代政权更替而始终屹立不倒的根本原因。

终于，这个使命交到了崔成琴的手中。作为培育出五代最高尚宫的崔家的后代，她几乎是一出生就肩付传承权力、维护家族荣耀的历史使命。崔成琴第一次为家族效力，几乎是重现了先祖的作为。她不会没有心理挣扎，不会不知道利害关系，她或许还天真，或许以为就这一次，或许以为，要是没人看到，不会有什么要紧。

偏偏就有人看到了，偏偏这个人还是崔成琴要好的朋友。朴明伊被私下处决了，崔成琴带着愧疚和恐惧向姑母哭诉，姑母呵斥她过分软弱。姑母言传身教的把家族历史和自身的奋斗史一一道来，崔成琴慢慢擦去泪水，眼前的人生之路渐渐清晰起来：她是带着使命进入宫廷的，家族的荣耀要在自己手中发扬光大。

这是崔成琴一生中相当关键的转折，是从普通宫女向着有使命有抱负有野心的崔家后裔的转变。从那以后，她的心肠变冷变硬，她的人生观向先辈看齐，她在心理上做好了承前启后准备。

八年后，崔成琴顺利的当上御膳房尚宫，向着最高尚宫的目标又迈进一步。她稳步的发展着，并没有对前景有太多的焦虑，直到有一天，她跟踪形迹可疑的韩尚宫来到宫廷外的一处民居，眼前出现的人影令她吓到魂不附体。那是已经被私刑处理过的朴明伊，是令她日夜恐惧追悔的面孔。

明伊还活着？明伊还活着…崔成琴并没有太多犹豫，火速向哥哥崔判述报告这件事，先将明伊捉回来再说。韩尚宫为救明伊，向义禁府报告崔家私藏犯人，明伊被押出崔家，迎面走来的正是匆匆赶到的崔成琴。明伊已经推断出事情的前因后果，她死死盯着崔成琴的眼睛，崔成琴像被火烧灼似的低下头去。

没有时间再耽搁了。崔成琴果断的向哥哥建议，斩草除根。一支利箭刺穿了朴明伊的胸膛，她留下八岁的幼女，魂归九泉。临终前，朴明伊留下遗书，希望有朝一日，女儿可以替自己昭雪。

两年后，崔成琴开始教导家族中新一代的接班人崔今英。这个孩子聪明伶俐，深得崔成琴的喜欢。在今英通过内人考试以后，按照家族的惯例，她必须完成一件表明心志的事，崔尚宫命令她去放置符咒。今英是骄傲的，她断然回绝了这个命令，她说：我的自尊心怎么办？她固执的认为，凭着自己的实力和家族的势力，完全可以当上最高尚宫，不需要那些阴谋诡计。

如同当年自己的姑母劝说自己，崔尚宫同样苦口婆心的劝导今英。她嘲笑了今英的幼稚：你以为我们家的前辈尚宫都没有做最高尚宫的能力吗，你以为有能力就能做上最高尚宫吗，宫廷只容许有势力的人存在，我们家族就是因为每次都看透力量掌握在谁的手里，所以才能存活到现在，这个位置无法保障我们家的贵族地位，但它能够为我们带来比贵族更多的财富，既然不能拥有权力，就只好努力的拥有金钱，然后再以金钱去买权力！

经历多年的磨砺，崔成琴已经由当年那个心软懦弱的内人，演变为一个心狠手辣的女人。家族使命已经融进她的血液，成为她生命中最重视的部分，崔成琴的最高利益，已经和家族密不可分。

崔尚宫的骄傲并不比今英更少。当她在最高尚宫竞赛中输给了不起眼的小小内人徐长今，她感到愤怒。她笼络了提调尚宫和所有烧厨房的尚宫进行抵制，差一点就得手了，最后韩尚宫要求再来一次比赛，做饭这样简单的题目，崔成琴居然输掉了！这是她无法容忍的失败，无法承受的打击。她委屈得流下眼泪。她有几代相传的高超手艺，她有强大的家族背景，她是御膳房最有影响力的年轻尚宫，她怎么可以输掉比赛！况且这比赛原本就不该举行，这最高尚宫的位置，原本出自崔家，在郑尚宫时代旁落了，现在应该归还给崔家。可是！可是居然在她崔成琴的手中，再次旁落了！

这是莫大的羞耻，超过了以往任何事情对她的打击。她颓然坐在太平馆里，绝望而寂寞。这个时候，是今英鼓励着她，叫她不要放弃。崔家的女人们，相互扶持着走在传承使命的道路上，崔成琴重新振作起来，费尽心机寻找绝地重生的机会。

机会终于来了。太平馆里的崔尚宫听说中宗在游玩中突然昏厥，崔家建议吴兼护以硫磺鸭子为突破口，不但可以打击政治敌人赵光祖，还能把韩尚宫徐长今等人斩草除根。

隔着监牢的生死两重天。韩尚宫悲苦怨恨的呻吟：是你！是你害死了明伊！现在又来害我和长今！崔尚宫面无表情的说：不是我。崔成琴强装镇定，眼神中仍有一丝不安与惶恐。

许多年以后，又发生了中宗昏厥的事件。崔家陷入了进退两难的境地，如果食物有问题，他们家掌管着御膳厨房，一定会遭到灭门之灾。如果食物没有问题，那么当年的硫磺鸭子就是他们陷害韩尚宫的阴谋。已成为医女的长今证明了不是御膳房的食物有问题，而是中宗喝的牛奶有问题。崔家从前关于硫磺鸭子的阴谋败露了。崔成琴沦为阶下囚，仍是这样的两重天，长今站在监牢外面，言辞恳切地请崔尚宫和今英忏悔。崔成琴抓住监牢的栅栏，倔强中带着哀求说，放过今英，今英没有罪。今英即便在死牢里，仍然高昂着头，拒绝在长今面前忏悔。崔成琴并非没有自尊和骄傲，只是在这一刻，保护今英，保存家庭的最后火种，对她来说意义大于一切，她甚至可以放弃自尊，放弃骄傲，为了家族的至高利益，她可以牺牲掉她自己。

硫磺鸭子事件被彻底揭露，崔尚宫如丧家之犬藏躲在仓库里，与长今对峙时，长今问道：“是什么？到底是什么让娘娘走到今天这个地步，到底为什么，你要经历重重危险，要做如此悲惨的事呢？到底是什么原因，是娘娘变成今天这个样子？”崔成琴失声喊到：“是富贵！是权力！是家族！”长今问：“这些东西比娘娘您自己都重要吗？比娘娘的性命和娘娘的名誉来的更重要吗？娘娘您可曾想过，您的名声会是如何？后人将如何看您？”崔成琴不甘心的说：“如果你赢了，我的性命我的名誉将会是肮脏羞辱的，如果我赢了，我将会扬名立万，这就是富贵！这就是权力！你从来不曾拥有过，你不会懂的！所以我不愿意放弃我手中握有的力量！”长今最后说了一句：“现在小的很希望，娘娘能放开您握紧的拳头，舍弃富贵，舍弃权力，请娘娘您，将握紧的拳头放开吧，您的手中并没有权力富贵，只有那些含冤而死的人的眼泪，还有鲜血，那就是娘娘您手中所有的。皇上已经下了御令，将崔判述商团所有的财产归还国家，崔判述跟吴兼护右相大人，还有今英都被转进义禁府了。”

崔成琴的精神支柱被彻底摧垮了。她赖以生存的信仰坍塌了，家族荣耀和权力都化成了泡沫，她相信成王败寇的生存法则，她为自己的命运感到悲哀，她的念头是要去救今英，抢救家族最后一颗火种。崔成琴面如死灰的走到明伊的坟前，记忆回到最开始的地方，她埋怨明伊为什么要看到那件事，为什么不放在心里，而去禀报气味尚宫，为什么要把女儿送进宫来。“真的要我下跪赎罪，我该向你赎罪才对。我向你请求原谅，你要原谅我出生在那样一个家族，要原谅我无法脱离家族带给我的枷锁。我要到义禁府去，我不是去请求原谅，我是要救我们家族最后一颗火种，我要救今英。当时你留下一颗火种送到我这儿来，我也要这么做，我不会停止我们之间的战争的…”

下山路上，崔尚宫恍惚看见山边的树上有一条红色丝带，想起儿时好友，不禁伸手去探，失足摔落，拼命抓住树枝，耳边回响起儿时伙伴的召唤，终于放开握紧的拳头，坠入深渊。

这个叫崔成琴的女人，为家族奉献了几乎所有的一切。今英心里尚留有一块地方给她的爱情，崔尚宫连这都没有。在今英出面保护闵政浩的时候，她的伯父崔判述十分不理解的说，你是个宫女，怎么可以去爱别人。崔尚宫说了一句话：大哥，你不是宫女，体会不到宫女的寂寞。

今英是孤独的，崔尚宫是寂寞的。在黑暗的甬道奋力挣扎了许久，最后看到的阳光，仅仅是一种幻觉。