工会组织的产生源于工业革命，当时越来越多的农民离开赖以为生的农业涌入城市，为城市的工厂雇主打工，而工资低廉而工作环境极为恶劣，在这种环境下，单个的被雇佣者无能为力对付强有力的雇主，从而诱发工潮的产生，导致工会组织的诞生。1900年代美国琼斯夫人所领导的工会运动，就是一个很好的例子。

工会在很多国家，相当一段长的时间内属于非法组织，当局对成立非法组织工会处以酷刑，甚至有的处以死刑，尽管如此，还是存在各种工会，并逐步获得政治权力，从而导致工会组织的合法化，也催生了各国劳工法或工会法的诞生。

历史上著名的工会

京汉铁路总工会

波兰团结工会

德意志劳动者阵线（1933~1945）

全国产业总工会（中国台湾，2000.5.1~）