左宗棠（1812~1885年）字季高，湖南湘阴人，是清代晚期著名的儒将。左公从小生活在湘江之滨，对绿树有着特殊的偏爱。

据传，十九世纪下半叶他率领的湘兵来到西北大漠，深感气候干燥，寥无生气，而又水土不服，左公遂命令筑路军队，在大道沿途、宜林地带和近城道旁遍栽杨树、柳树和沙枣树，名曰道柳。其用意在于，一是巩固路基，二是防风固沙，三是限戎马之足，四是利行人遮凉，凡他所到之处，都要动员军民植树造林，并且制定保护树林的措施，严加执行。据左公自己记载，光是从陕甘交界的长武县境起到甘肃会宁止，种活的树就达26.4万株。自古河西种树最为难事，可是在左公倡导督促下，泾州以西，竟然形成道柳连绵数千里绿如帷幄的塞外奇观。岁月无情，从1871年左宗棠下令植树已一百四十多年，要想拜谒一下左公亲植的柳树已经不是件容易的事了。档案记载，1935年时的统计，平凉境内还有左公柳七千九百七十八棵，而1998年8月出版的《甘肃森林》记载，全省境内的左公柳只剩二百零二棵，其中大部分存于柳湖公园，有一百八十七棵。但1998年至今，斗转星移，大树飘零，左公柳的数量仍有减少。