据说在远古时代人类的语言都是一样的。人们由西向东迁移来到示拿，见一平原。他们要在那里建一座城和一座塔，塔顶可以通天。当时认为天是上帝的居所，他们造塔的计划触怒了上帝。正当他们建造的时候，上帝从天上下来乱变人们的口音，使他们彼此语言不通。从此他们分散在各地，停止了建城和建塔的工作。后来那城叫巴别，就是混乱嘈杂的意思。

《创世记》的作者通过这个故事来解释为什么世界各国各民族的语言都不相同。