上世纪七十年代的中国，知青罗明（陈坤饰）和马剑铃（刘烨饰）是一对好友，受家庭背景的影响两人不得不上山下乡来到湘西某小山村（凤凰山）接受贫下中农再教育。乡下贫乏的生活令年少气盛的二人感到厌倦，整日自寻乐趣。正在这个时候，他们遇到了被称为“人民公敌”的四眼先生，并得知他偷偷收藏了大批禁书，包括福楼拜、托尔斯泰，雨果及巴尔扎克等人的名作。两个人对巴尔扎克的作品非常着迷，经常偷看放在箱子中的小说。与此同时，他们与村子里裁缝的女儿小裁缝（周迅饰）相遇，美丽可人、活泼开朗的小裁缝给他们死水般的生活带来了光亮，而他们的禁书也令小裁缝幻想中的世界豁然开朗，慢慢地两人同时爱上了小裁缝，小裁缝却慢慢和他们一样爱上了巴尔扎克的作品，因为他的书展现了女性的独立气质与精神，令小裁缝幻想中的世界豁然开朗，可是就在他们的爱情之火越烧越炽热的时候，小裁缝却告诉二人，她要走出大山，去看看外面的世界。