巴斯克人的样子与其他欧洲人有明显的不同——面孔狭长，鼻子高挺，肤色微黑，身材中等。一些学者的研究表明，他们根本就不属于印欧人种，在血缘关系上与相邻的西班牙人、法国人及其他欧洲人没有丝毫联系。

“来历不明，家世复杂”是这个民族的一大特点。有些人类学家认为，古埃及人、腓尼基人、利古里亚人、印第安人、爱斯基摩人等二十几个民族都可能是他们的祖先；也有人认为巴斯克人是那神秘地消失在大海中的大西洲居民的后代；还有人认为他们可能与古代伊比利亚人、北非柏柏尔人、高加索人有血缘关系。

不过，巴斯克人是欧洲最古老的民族却是无庸置疑的，考古发现早已证实了这一点：在巴斯克人居住区，考古学家发现了旧石器时代晚期巴斯克人种的头盖骨。

巴斯克人素以勇武著称。公元778年，这个弱小的民族曾在龙塞斯瓦列斯山口大败不可一世的查里曼大帝的军队。

直到今天，巴斯克人仍然特立独行，拒绝融入欧洲、融入西班牙。为了争取自治乃至独立，巴斯克人进行了长期不断的斗争，甚至不惜采取暴力手段，频繁制造恐怖事件。

巴斯克人的语言极其独特。由于长期与相邻民族交流融合，巴斯克语中既有大量罗曼诸语的借词，又有不少古拉丁语，但印欧语借词极少，是目前欧洲少数不属于印欧语系的语言之一（其余还有芬兰语、匈牙利语、爱沙尼亚语、马耳他语、土耳其语等）。

这种语言的起源问题至今仍令语言学家们迷惑不解，有人甚至认为它是“上帝的语言”。

巴斯克语的语法复杂异常，外族人绝难掌握。18世纪，一位巴斯克族学者经过长年累月的努力，写成了第一部巴斯克语语法书，书名就叫《难事竟成》。

更要命的是，巴斯克语方言系统也庞杂之极，仅官方承认的就有8种，而次方言更多达25种。一村之遥，甚至一屋之隔，说话就不一样。

因此，就有了这样的故事在欧洲流传：有一年，魔王迁居巴斯克人居住区，可是住了7年之后又不得不搬走了，因为他无法与巴斯克人沟通！7年里，魔王只学会了两个巴斯克语单词：“是”和“不是”。这样的语言也许真的只有上帝才听得懂！

巴斯克语仅在西班牙和法国的小片地区通行，其面积不超过1万平方公里；加上欧洲和美洲其他地区少数操巴斯克语的人，说巴斯克语的人口总共也不过五十余万。

主要分布在西班牙比利牛斯山脉西段和比斯开湾南岸，其余分布在法国及拉丁美洲各国。住在拉丁美洲的巴斯克人，主要是17世纪前半期和19世纪后半期移民的后裔。

巴斯克人自古从事农、牧、渔业。进入20世纪以后，巴斯克地区工业发展迅速，成为西班牙的主要工业区之一。这里盛产优质铁矿，随着采矿业和冶金业的发展，巴斯克民族资产阶级开始形成，并涌现出个别大资本家和金融巨头，对国内政治经济具有很大影响。

巴斯克是住在西班牙与法兰西的比斯开湾边界地区和比利牛斯山脉西麓的民族。20世纪末，约有85万纯粹的巴斯克人住在西班牙，另有13万人住在法国；有17万人住在欧洲以外的移民区，多数在南美洲和美国。在西班牙，其所住地区称为“自治社区”，包括阿拉瓦（Alava）、吉普斯夸（Guipuzcoa）、维兹开亚（Vizcaya，即比斯开）等省，还有那瓦尔（Navarra）省。在法国，巴斯克人是大西洋岸比利牛斯省的主要居民，其居地泛称巴斯克地区。巴斯克人体格与其他西欧人并无显著差别。语言则不属印欧语系（参阅巴斯克语〔Basque language〕条）。

巴斯克人聚居区气候温和湿润，多丘陵及林地，有铁矿。传统上巴斯克人在河流通过之低地进行耕作，保护草坡，饲养乳牛。苹果园及山地牧羊草场多为重要经济条件。农舍分散，形成村落或分布于低坡。每户有仓房厩舍、田亩及家宅，自成一体，长久定居。

过去由传统继承法律保证财产全部传给一名嗣子或一名嗣女，所以说，巴斯克传统文化是围绕这类自成一体的“农家田舍”（caserio）而成的，由于其孤立状态而使亲族意识强烈。巴斯克人历来是小农、船舶制造者及航海者。由于种族团结，兼以地跨法、西边界，平常也走私。

巴斯克人虔信天主教，现今是西班牙国内最虔诚的天主教徒，不过民间仍保存著万物有灵的信仰。

他们传统文化已因当地突出的城市化和工业发展而趋于衰落，同时由于许多巴斯克人移民法国和美洲，也使他们农家田舍的人口大减。居住在多数较大工业城市的巴斯克人，不仅放弃原有习俗，原有语言也趋于消灭。巴斯克语仍通行于内地及山区穷乡僻壤，但到20世纪末，几乎全部巴斯克人（无论原先是否操巴斯克语）都已改用法语或西班牙语。

巴斯克人的早期历史仍是悬而未决的课题，罗马作家曾对大致相当于现今纳瓦拉省区域内的巴斯克涅斯部落有所记载。看来他们曾抗击过西哥德人、法兰克人、诺曼人，有时也对占据厄波罗河流域的摩尔人作战。史诗《罗兰之歌》中所述西元778年龙塞斯瓦列斯之役击溃查理曼大帝后卫的是巴斯克人，而不是摩尔人。10世纪时巴斯克疆土曾并入纳瓦尔王国，中世纪政治动乱的末期，阿拉瓦、比斯开及吉普斯夸等地已与卡斯提尔及亚拉冈两王国合并。但是不论在西班牙还是在法国，巴斯克人在贸易、税收及军事等方面自己均保持高度自主和特权。1931年西班牙共和国成立，巴斯克人在政治上发生分化；吉普斯夸省、比斯开省，在一定程度上还有阿拉瓦省，都准备在共和国内取得相对的自治地位，因此，尽管共和国的政策与天主教抵触，他们仍效忠于共和国。在纳瓦拉省，他们却企盼共和国覆灭，在1936年的反抗中成为坚强的据点并派出最精良的部队。战争持续至1937年9月。战后很多巴斯克人出亡，佛朗哥政府取消了巴斯克人的全部特权。佛朗哥死后，特别是1975年西班牙开明君主政体建立后，巴斯克人多次大规模示威，要求地方自治。1978～1979年西班牙政府给予了部分地方自治，但好战的分裂主义者对此并未满足。其中如坚持强硬路线的好战派巴斯克祖国与自由权（ETA），就是一个恐怖主义集团；他们要求巴斯克人脱离西班牙而自治。因之，巴斯克人与占支配地位的西班牙人的关系如何，仍未最终解决。

传说巴斯克人是“世界上最早的捕鲸能手”。

1975年，加拿大女学者萨尔玛·巴克汉姆从民间传说和史料中发现巴斯克人16世纪曾到过北美。经过考证巴斯克人的航海记录、抵押契据、保险凭单等资料。她发现巴斯克人于1540~1610年间在加拿大拉布拉多沿岸活动过。他们以捕鲸作为自己的主要活动。

1977年，加拿大皇家地理学会组织了一支考察队，按照巴克汉姆提供的地点，挖掘了16世纪巴斯克人居住过的房屋遗址，发现他们在每年夏季，鲸在发情交配时都要在加拿大沿海红港一带的海域从事捕鲸活动。

1977~1985年，考古学家詹姆斯·图克率领的考察队在加拿大东部萨德尔岛上发现了巴斯克人提炼鲸鱼油和食用鲸肉的遗迹。1982年考古学家还在萨德尔岛上发现了巴斯克人的墓群。在萨德尔岛附近的海底，考古学家还发现了巴斯克人的捕鲸船和一幅刻于海底沉船木板上的捕鲸船图案。在加拿大东海岸的特温岛上，考古学家不仅发现了巴斯克人的捕鲸用具，而且还发现了许多制作精美的巴斯克工艺品，考古学家认为这些工艺品是16世纪左右的东西，是巴斯克人从比利牛斯山老家带来的，表现了巴斯克人当时精绝的艺术成就。

考古学家认为，巴斯克人在16世纪的航海技术、捕鲸技术，即使是在科学技术发达的今天也是让人震惊的。

考古学家还发现，在拉丁美洲的其他一些地方，如哥伦比亚、秘鲁、墨西哥、古巴都有巴斯克人的足迹。