汉元帝时，颇有政治手腕的王莽得到了安汉侯的封号。后来，他毒死了汉平帝，自称假皇帝，立年仅2岁的刘婴为太子。于是，王莽以安汉侯摄政，代行皇帝的权力。王莽想做真皇帝，不过，他又不能不顾天下人的态度。为此,他派出了八个风俗使，分头到全国各地考察民情，以便了解自己在民众心目中的形象。

半年以后，风俗使回京复命说：“八方民风已经比前些年大大改善，社会秩序非常好，跟文景之治那时候差不多了。百姓们丰衣足食，看不到饥民饿殍。盜贼绝迹，真是道不拾遗，夜不闭户。民风淳厚向善，几乎没有民事纠纷，所以官府也没有案件要办。市场上买卖公平，同一种商品没有两种价钱，也没有以次充好、擅自提价的欺诈现象。”