罗马法达到其鼎盛阶段是在元首制时期。这种较晚的进步，部分是由于法律扩大到更加广泛的司法领域，既扩大到异地外来人的生活和财产方面，也扩大到意大利公民方面。但更主要的原因是这样的事实：奥古斯都和他的继承人授权给一些杰出的法学家，让他们在法庭审判时对案件的法律争议问题发表意见。在2至3世纪之交，罗马先后出现五大著名法学家：盖约、巴比尼安、包鲁斯、乌尔比安和莫迪斯蒂努斯。罗马皇帝曾颁布引证法，规定凡在法律上遇有难题而成文法无明确规定时，则依照他们的著作来解决。由于罗马法是在法学家的影响下发展起来的，因而它由3个分支组成，这就是公民法、万民法和自然法。公民法基本上是罗马及其公民的法律。作为公民法，它是以成文和非成文两种形式存在着，包括元老院的法令、元首的命令、大法官的布告，也包括一些具有法律效力的古代习惯。当然十二铜表法也包括在内。