布莱克维尔1919年4月24日生于美国伊利诺伊州南部的一个小镇。他在伊利诺伊大学厄巴纳－香槟分校分别于1938、1939年和1941年获得数学学士、硕士和博士学位。当时，黑人很难进入白人所在的研究机构，但布莱克维尔于1947年成为霍华德大学全职教授。1954年他进入加州大学伯克利分校直到退休，并成为该校历史上首位黑人终身教授。1965年，他当选为美国科学院院士。

他在加州大学的同事Peter Bickel说，布莱克维尔擅长将复杂问题简单化。他独立发明的“动态规划”（dynamic programming）广泛应用于金融以及多个科学领域；他的“更新定理”（renewal theorem）如今也依然运用在工程学多个领域；他创立的“Rao-Blackwell”定理是现代统计学的基础性概念。