布里斯托尔早在11世纪已建立了独立的城堡，12世纪则发展成一个贸易港口。由于对外贸易兴旺，13世纪布里斯托尔已是造船中心。

在15至16世纪，欧洲展开了开发美洲新大陆的风潮，而对正大西洋的布里斯托尔，更加是奴隶贸易中心，大量奴隶被贩买到美洲。自1700年到1807年，超过二百艘贩奴船停靠在布里斯托尔，贩卖了超过五十万名非洲黑人到美洲做奴隶。

自十九世纪起布里斯托尔开始受到邻近利物浦市的竞争，布里斯托尔的对外港口地位已有所下降。这时布里斯托尔转变为一个工业中心，并且开始有铁路连接至首都伦敦。

随着二次大战后工业式微，加上战后的破坏，布里斯托尔已不再是世界级都会。但经过战后的重建，布里斯托却反而成为英国的航天中心。

布里斯托尔十分重视教育对经济的推动作用。市内各类学校提供全方位、多层次的教育和培训。从政府到教育机构都提倡“活到老，学到老”的思想。

布里斯托尔有2个重要的高等教育机构：英国六所“红砖大学”之一2015年世界排名第29位的布里斯托尔大学和西英格兰大学（前称布里斯托尔理工学院，在1992年成为大学）。布里斯托尔也设有2间进修（Further Education）学府，布里斯托尔市书院（City of Bristol College）及佛利顿书院（Filton College），还有一间神学院，叫做圣三一学院。该市有129家小学和3个市学习中心。该市还有许多独立的高质量学校，包括伊丽莎白女王医院（实质上是一间男校）等。

布里斯托尔的传统产业以农业、纺织业和工程业为主。

航空工业始于1910年，历史悠久，实力强大。协和飞机的制造商之一、著名的英国航空公司在布市有超过5000雇员；而国际航空和工业动力界巨头劳斯莱斯公司在当地也有近5000名员工和超过75年的发动机生产历史。2008年在保持传统产业优势的基础上，该市的产业结构正向金融业、保险业、服务业和高科技产业转变。

布里斯托尔是一批跨国公司的欧洲总部所在地。许多高科技公司如惠普、SGS汤普森都在当地投资设厂。

电信业尤为发达，多媒体技术的研发与应用在世界居领先地位。

布里斯托尔的旅游业也十分强大，每年该市仅旅游收入就达3亿英镑。

英国航空公司在本市加入制作汽车，在1940年代成立布里斯托尔汽车（Bristol Cars），在设于佛利顿（en：Filton）的厂房手造豪华房车。1960年布里斯托尔汽车脱离航空公司独立。

布里斯托尔市文化娱乐生活丰富多彩。每年一度的盛大的圣保罗狂欢节、国际气球节和风筝节吸引来自世界各地的游客。

众多的博物馆、艺术中心和剧院为市民提供多元的艺术享受。城市绿地面积大，历史古迹和现代建筑遥相呼应。

充满活力的现代化城市布里斯托尔正以其特有的团结开拓精神、不可替代的商业教育文化中心城市地位、先进的科技水平与管理模式大步向前迈进。

布里斯托尔有2个主要火车站：布里斯托公园道路站（Parkway Station）和圣堂草地站（Temple Meads Station）。在布里斯托尔设置轻铁系统的计划并不成功，因此市内公共交通仍然依靠巴士。市内的巴士主要由第一巴士集团营运。市中心也设有水上交通（布里斯托尔托渡轮），设有通勤和康乐用路线。

布里斯托尔位于伦敦和威尔士之间的中轴线上，有M4公路连接，并有伯明翰至埃塞斯特的M5公路途经，也有M32公路连接市中心M4公路间。位于路斯基（Lulsgate）的布里斯托尔国际机场是本市主要的机场。

布里斯托尔西岸临爱尔兰海，北、东、南三方被单一管理区包围，东南与萨默塞特郡的巴斯东北萨默塞特相邻，西南与萨默塞特郡的北萨默塞特相邻，东北与格洛斯特郡的南格洛斯特相邻。

市区由埃文（Avon）河贯穿全城，与著名旅游城市巴斯（Bath）、东北萨默塞特郡（North East Somerset）、北萨默塞特郡（North Somerset）及南格洛斯特郡（South Gloucestershire）接壤。此城延伸至布里斯托尔海峡（Bristol Channel）海岸；布里斯托尔海岸部分叫做埃文茅斯（Avonmouth）。

布里斯托尔这个英国小城因野生动物电影制片和环境行动主义而世界闻名，被誉为“自然生态影视基地”。其中一位就是彼得·斯考特，彼得·斯考特还创立了小镇为之喝彩的自然生态电影节。其中贡献最突出的要数以主持BBC自然生态纪录片闻名的大卫·艾登堡。他花了几十年的时间进行环球旅行和野外拍摄，在“Life on Earth”（《地球上的生物》）、“Blue Planet”（《蓝色星球》）等系列片中向观众们展示了大猩猩的王国、觅食中的非洲猎豹和长着巨颚的大白鲨。

英国土地协会成立于1946年，是英国提倡有机食物和耕作的领头力量。协会从1985年开始就一直以布里斯托尔为基地，Future West通过一系列的经济和教育项目倡导可持续发展，该组织同样以布里斯托尔为总部。此外，可持续发展能源中心、回收处理协会、舒马克U.K.也都坐落在布里斯托尔。

1998年8月5日至8日应中国广州市政府的邀请，布里斯托尔市市长罗布森率团访穗。代表团一行拜访了广州市市长林树森和市人大常委会副主任郭向阳，参观了广州经济技术开发区，拜会了广州港务局和中国南方航空公司。

1998年9月中旬应布里斯托尔市政府的邀请，广州市副市长沈柏年率经贸代表团访问布市。代表团一行拜访了布市市长罗布森，并参观了布市的银行金融机构及市容。

1999年9月初应布里斯托尔中国伙伴关系协会邀请，以广州市外办国际交流处处长唐舒明为团长的科技代表团访问布市。代表团一行拜访了布市市政厅，并将广州市市长林树森表达希望两市结好意愿的信函递交给布市市长罗布森。代表团还参观了布市高科技方面的企业及公司。

2000年8月9日至11日广州市人大常委会副主任苏晋中率文化友好代表团访问布里斯托尔市。代表团一行拜访了布市市议会，并参观了布市的文化设施及市容，受到热情接待。布市市长罗布森市长特意提前结束休假回国，在其官邸宴请代表团一行，并表达了希望能在其市长任期结束之前签署两市结好协议的愿望。

2000年9月应布里斯托尔—中国伙伴协会邀请，广州市政府副秘书长周兆炎率科技交流考察团访问布里斯托尔市。代表团一行访问了该市的布里斯托尔大学、西英格兰大学，并拜访了布市市议会。

2000年10月1日至5日布里斯托尔—中国伙伴协会会长黄锦良一行2人应邀来穗参加“新的千年：信息社会与城市发展”国际研讨会活动。

2000年11月中共广州市委组织部长朱振中应邀率开发区考察团访问布里斯托尔市，拜会了布市市长罗布森。布里斯托尔—中国伙伴协会设宴欢迎。

2000年5月23日广州市市长林树森率政府代表团访问布里斯托尔，与布市市长罗柏森签署《广州与布里斯托尔缔结友好城市关系协议书》。

2002年8月广州市人大副主任戴治国率代表团12访问布里斯托尔市，与布市就两市环保领域间的交流合作交换了意见。

2002年9月广州市副市长陈传誉率文化代表团11访问布里斯托尔，参观该市文化设施，并于该市足球俱乐部商谈2003年足球队访问广州事。

2003年3月10日至16日布里斯托尔市政厅文化局官员维克·伊克莱斯顿（Vic Ecclestone）一行2人访问广州，参观访问了广州杂技团、红豆粤剧团、歌舞团、芭蕾舞团、广东音乐曲艺团、木偶剧团等，探讨邀请广州文艺团体赴英演出事宜。

2003年5月5日至6日布里斯托尔市西英格兰大学经济学院院长查尔斯·哈维，校招生办主任戴安·弗兰克比女士访问广州，同意给予广州学生在该校学习MBA课程的奖学金。

2004年3月19日布里斯托尔市政厅环保官员（废物利用）斯蒂芬·基尔（Stephen Gill）访问广州，拜会了广州市环保局、广州市外办，探讨交流了废物利用等环保方面的经验。

2004年7月7日至12日布里斯托尔流浪者足球队赴广州参加“第四届广州国际友好城市足球邀请赛”。

2004年9月广州市外办一名访问学者李昕昊前往布里斯托尔商学院进行为期一年的学习。

2004年10月广州市足球协会两名青年球员赴布里斯托尔费尔顿学院培训一年，其间将在菲尔顿学院接受文化学习并在布里斯托尔流浪者俱乐部进行足球训练。

2004年11月布里斯托尔市长西蒙·库克率经贸代表团一行14人访问广州。广州市委书记林树森会见并宴请了代表团，双方探讨了文化体育等方面的交流。广州市开发区管委会主任凌伟宪陪同代表团参观了开发区，了解了经贸投资情况。

2005年5月位于布里斯托尔的西英格兰大学校长率团访问广州。广州市政府副秘书长古石阳会见了代表团，双方探讨了两市加强高等教育交流合作的事宜。代表团还拜访了中山大学、广州大学和广东外语外贸大学。

2005年9月18日至20日广州市副市长李卓彬率广州市政府代表团访问布里斯托尔。布里斯托尔市市长彼得·阿伯拉罕先生会见了代表团。代表团还参观了布里斯托尔大学、克利夫顿中学和费尔顿学院，重点探讨两市加强教育合作的事宜。

2005年10月8日广州市新闻代表团赴布里斯托尔访问，拍摄布里斯托尔的城市风光和人文景观，为两市互办图片展做筹备工作。

2005年10月11日英国布里斯托尔—中国伙伴协会黄锦良会长访问广州。李卓彬副市长出面宴请代表团，双方重点商谈了加强两市教育和经贸交流的事宜。

英国布里斯托尔西英格兰大学布里斯托尔商学院朱迪斯·乔丹率团访问广州，与广东外语外贸大学初步达成合作办学的意向。

英国布里斯托尔市彼得·阿伯拉罕市长率政府和经贸代表团访问广州。广州市市长张广宁、副市长李卓彬、副市长陈明德分别会见了代表团，双方强调将进一步推动两市各领域的交流合作，举办两市结好5周年庆典活动。

2006年5月 广州市外经局肖振宇局长及广州市花都区王中丙区长率团参加了在布里斯托尔举行的英中企业家经贸交流会，与到会的英国商界人士进行了交流。

2006年11月 布里斯托尔中国伙伴协会会长黄锦良当选为广州市荣誉市民。

2006年12月2日至4日 张广宁市长率广州市政府代表团访问布里斯托尔，出席两市结好5周年庆典活动暨广州纪念牌剪彩仪式。张市长还分别会见了布里斯托尔荣誉市长彼得·阿伯拉罕和市长芭芭拉·简可，就两市进一步加强友好城市交流合作交换了意见。

2007年3月22日英国布里斯托尔市政府博物馆部门负责人凯特·布林德利（Kate Brindley）访问广州，拜访了市文化局，参观了市艺博院和南越王墓博物馆，商谈了两市间文化艺术交流的可能性。

2007年3月28日英国布里斯托尔—中国伙伴协会黄锦良会长访问广州，参观了广州市李坑生活垃圾焚烧发电厂，商谈了广州市环卫局专家考察团前往英国交流学习垃圾处理技术的有关事宜。2007年7月英国布里斯托尔DPS公司与广州广重集团成功合作，制造了浮式生产储油卸油轮用压力容器，并于7月9日完成第一批生产后，在广重举行了“海上采油设备启运仪式”。

2007年9月市环卫局局长吕志毅率环卫代表团一行5人访问了布里斯托尔。代表团拜会了布市环卫部门，了解了英国西南地区环卫工作的主要措施，并参观了当地有代表性的垃圾处理公司，学习了垃圾处理方面的先进技术。

2007年11月布里斯托尔创意伙伴协会项目经理阿曼达·科本女士率布里斯托尔市青少年代表团一行9人访问广州。代表团与广州市第六中学师生合作收集了广州城市纪录片的有关影像资料，并参观游览了广州市代表性景点。