人类生活在2/3以上都覆盖着海洋的星球上。海洋是产品、信仰和思想从一个大陆传播到另一个大陆的媒介。欧洲文化启蒙后海洋学迅速发展，但在此以前很久，海洋的环境和资源就已唤起生活在海边的人的兴趣和好奇心，他们在沿岸航行和捕鱼。海域的特性有非常重要的实际意义。对大海的科学兴趣可以追溯到希腊罗马时代，特别是潮汐现象非常显见，成为人们感兴趣和观测的最早的课题。

历史记载了这个海洋要素对亚历山大大帝和朱利乌斯·恺撒的军事行动的影响。为获得知识，观测和实验更加重要，对“自然历史”的研究进步了，并分成几门科学，而对海洋的研究也随着这些科学在进步。欧洲人派出的帆船走得越远，就越需要发展观测，才可能到更广、更远的海洋去。

改进航海和减少沉船风险的实际目标支持观测，获得的知识能够对海洋作出更多的描述。有了改进了的仪器和测量、记录的能力，就有了对海洋特性的物理方面的兴趣，于是产生了物理海洋学这门科学。