《旧约》可以指《塔纳赫》（或称《希伯来圣经》），并不是一本书，而是许多本书经过犹太教祭司搜集、整理、加工、编纂、汇集而成的一套书，它包括犹太民族自公元前2世纪到公元前2世纪在民间流传的口头和文字的重要资料，内容有民间流传的神话故事、历史传说、史诗、战歌、爱情诗、小说、戏剧、先知的训诫、国王制定的法律、编年史和祭司贵族制定的教规、信条等等。可见，《旧约》不仅仅是犹太教的经典，也是了解和研究希伯来民族历史和文学的最直接最重要的文献资料。

从整体看，反映7世纪前犹太教的宗教信仰、口传律法、伦理规范和社团生活的历史发展。其内容分3部分：①密西拿，又译密什那或米书拿，原意为复述，为律法条文，称《口传律法典》。成书于2世纪末。共6卷63篇：第一卷为有关农事的律法和祭仪。第二卷为宗教节日、安息日及斋戒的规定。第三卷是有关婚姻及离婚的律法。第四卷为记述民法、刑法及诉讼的条例。第五卷为有关祭祀和奉献的礼仪。第六卷阐述不洁和洁净的事项。②革马拉，原意为完成，是密西拿的补编和说明，以注释形式对条文作问答式阐述，称《口传律法典诠释》。狭义的塔木德即指革马拉文集。巴勒斯坦学派的诠释完成于4世纪中叶。巴比伦学派的诠释定型于6世纪初，后被各地犹太社团所接受。③米德拉西，原意为讲解，即律法和伦理的通俗说教，既指塔木德文献中别具一格的阐释方法，又指用这种方法写成的经文注释，通称《圣经经文注释》。