在帝国主义时代，殖民地、半殖民地既是帝国主义的商品市场，又是他们的投资场所。帝国主义者向那里输出资本，倾销商品，利用当地的丰富资源和廉价劳力，通过开矿山、建工厂、修铁路、发展工业原料生产等手段，操纵当地经济命脉，榨取超额利润。这就使殖民地、半殖民地国家成为帝国主义最重要的实力来源和军事基地。帝国主义的掠夺，使殖民地、半殖民地国家的发展停滞不前，民族资本受到排挤，现代工业无法建立，经济文化长期落后，人民生活极端贫困。这就加深了帝国主义同殖民地、半殖民地国家的矛盾，使殖民地、半殖民地成为反对帝国主义的前哨阵地。

这一切表明，在帝国主义时代，民族已经分成压迫民族和被压迫民族。民族问题和殖民地问题汇合起来，由国内问题扩大为国际问题，即民族殖民地问题，成了国际无产阶级革命总问题的重要组成部分。国际垄断资产阶级不仅是无产阶级革命的对象，而且也是殖民地被压迫民族的敌人。殖民地、半殖民地人民成了国际无产阶级的重要同盟军。当代这两大革命力量的结合，便构成了国家要独立、民族要解放、人民要革命的时代潮流，确定了人类历史的新的发展方向。

兴起于欧洲东部和亚洲北部——“欧亚结合部文明带”的俄国十月革命开辟了人类历史的新纪元，也开始了帝国主义殖民体系的总危机。 1919年中国爆发的 “五四”运动，朝鲜、波斯、阿富汗、埃及（名义上是昔日地跨欧亚非三洲的封建神权穆斯林帝国——奥斯曼帝国的属地，实际上早在1881年沦为英国的殖民地）、业已崩溃的奥斯曼帝国（土耳其）、伊拉克、印度和南非等国相继掀起的民族解放斗争，就是这种危机的突出表现。

1945年8月第二次世界大战结束以后，亚洲、非洲、拉丁美洲各国人民反对帝国主义和殖民主义的斗争，取得了伟大的胜利，使殖民体系的危机进入了一个新的阶段。1949年中华人民共和国成立，标志着中国的民族民主革命取得了伟大胜利。在20世纪40～50年代，还有朝鲜、越南、印度、印度尼西亚、缅甸、巴基斯坦、斯里兰卡、柬埔寨、马来西亚等20多个国家相继获得独立。60～70年代，非洲的阿尔及利亚、刚果、坦桑尼亚、莫桑比克、津巴布韦等约50个国家赢得了独立。拉丁美洲的巴巴多斯、圭亚那、牙买加、特立尼达和多巴哥，大洋洲和太平洋的斐济、瑙鲁、巴布亚新几内亚、汤加、西萨摩亚等，也先后成立了独立国家。到1981年底已有93个殖民地、半殖民地国家相继摆脱了殖民主义的枷锁。亚、非、拉人民的胜利，使帝国主义殖民体系陷于崩溃。在这种情况下，帝国主义被迫改变策略，妄图用新殖民主义来维护自己的统治和利益。亚、非、拉人民反对殖民主义的民族解放斗争并没有完结。今天，世界上还有一些地区仍然遭受殖民主义的统治。许多发展中国家虽已进入以发展民族经济来巩固政治独立的历史新阶段，但他们的政治独立还不巩固。另外，改变国际经济旧秩序，建立新秩序的问题，虽已经提上日程，但还没有实现。这表明彻底摧毁帝国主义殖民体系，仍然面临着艰巨而复杂的任务。