年号是我国古代统治者为纪其在位之年而立的名号，也就是用来纪年的名号。用年号纪年之前，纪年的办法是用帝王、诸侯即位的年次来记事，只有年数而无年号。年号纪年始于汉武帝建元元年（前140），开始时一般一个皇帝都有几个不同的年号。到了明清两代，一个皇帝大多只有一个年号，故也可以用年号来称其皇帝。如清圣祖玄烨，在位61年只有一个年号“康熙”，故也可称之为康熙皇帝。年号一般为两个字，也有多字的：如宋代有“太平兴国(太宗赵光义)，“大中祥符”（真宗赵恒），西夏有天授礼法延祚(景宗李元昊)、天赐礼盛国庆(惠宗李秉常)，但比较少见。每一皇帝继位，重新改元，一般都从次年初开始使用新年号，所以这时一年之内可能会出现有两三个年号的情况。年号纪年不仅是我国的一种纪年法，而且还影响到朝鲜、日本等国，如今日本仍然使用天皇的年号纪年。