1968年从大连海运学院（现大连海事大学）毕业，到青岛港从事一线装卸工作，在青岛港工作已达40年。先后担任过装卸工、机电科技术员、副科长、科长，作业区党委副书记、作业区主任。1981年担任青岛港务局副局长。1984年任青岛港务局党委书记。1988年青岛港实行局长负责制时改任局长。2003年青岛港务局改制为青岛港（集团）有限公司，常德传改任青岛港（集团）有限公司董事局主席、总裁。

常德传坚持“革命理想高于天，理直气壮讲奉献”，带领青岛港人“精忠报国、服务社会、造福职工”，在改革开放三十年间，为国家创造200多亿元优良资产，累计为国家上缴税费150多亿元，相当于为国家贡献了20多个20世纪80年代末期的青岛港。仅“十五”以来，就为国家创造了1961亿元的海关入库收入来源。上缴各种税费114.7亿元，其中上缴市地税五年保持第一。常德传坚持“永远听党话、永远跟党走、永远报党恩”，忠诚践行科学发展观，把一个百年老港建设成为三个现代化新港，使青岛港从一个名不见经传的吞吐量只有2000万吨的小港挺进世界大港前七强。他集40年国企改革发展的实践铸就了《常德传论国企》，被专家誉为：带领青岛港用实践、用事实、用数据，甚至用国际化的评判标准对国有企业能不能搞好、国有企业能不能出企业家做出了最肯定的回答，挺起了中华民族的脊梁。常德传荣获全国劳动模范、全国优秀企业家等称号。