第二次世界大战末期，美国用原子弹轰炸了日本的广岛和长崎，造成巨大的伤亡和破坏，从此产生了核战争的可能性；人们为了把它与一般的战争区分开来，便将使用非核武器进行的战争统称为常规战争。战后，世界各地爆发过许多场局部战争，这些战争都是常规战争，使用的基本都是飞机、火炮、坦克、舰艇、导弹等常规武器装备。有的国家使用过国际法禁止的化学武器和生物武器，遭到了世界绝大多数国家、国际组织的反对和国际舆论的谴责。常规战争随着常规武器的发展而不断发展。以信息技术为代表的现代高新技术在军事领域的广泛运用，使常规武器的技术、战术性能得到不断改进，并涌现出许多新式武器装备。如精确制导武器、电子战武器和C4KISR（指挥、控制、通信、计算、杀伤、情报、监视与侦察）一体化系统等。这些武器装备大量运用于战场，极大地提高了战争的信息化程度，改变了战争形态和作战样式。核战争风险巨大，制约因素多，而常规战争能够以比核战争较小的代价达成战争目的，获取政治和经济利益。随着军事高技术的迅速发展，某些常规武器已经接近战术核武器的威力。世界许多国家都注重发挥高技术常规武器的威慑和实战效能，常规战争杀伤破坏力进一步增大，并将出现许多新的特点。在特定条件下，也不排除常规战争转化为核战争的可能性。