“反”或“平反”在汉代就出现了：

“反”古音或可读为fān，义同翻案之“翻”。《史记·平准书》：“杜周治之，狱少反者。” 司马贞索隐：“反音番，反谓反使从轻也。案：刘德为京兆尹，每行县，多所平反是也。”

而古书上以“平反”成词的最早用例大概是《汉书》七一卷之《隽不疑传》：“每行县录囚徒还，其母则问不疑：有所平反，活几何人？”隽不疑当时任京兆尹。这里的“平反”即《史记》中的“反”，“反”即谓“翻案”，指纠正原来的错误判处。孔贞运《明兵部尚书节寰袁公墓志铭》：“猾胥手而舞文者，惴惴战股不敢肆。（袁可立）所平反疑狱无葁，一时直指使者。”