故事发生在1937年，日军侵占太原，土肥原命令驻平遥的高桥宁次制作五百个推广漆匣，装殓忻口阵亡的日军将士骨灰，并要高桥设法得到漆艺秘方带回日本。高桥找到平遥漆艺传人徐老大，却被一口回绝。为避高桥，徐家两次逃亡，都被截回。在武力威逼下，徐老大答应高桥。漆匣完成之际，徐老大送走家人，一把火将自己和漆匣烧得灰飞烟灭。徐耀祖从父亲手中接过徐家漆艺生意，经营惨淡。平遥解放前夕，高桥又来到徐家，欲从徐光耀手中得到秘方。儿子徐光明及时赶回平遥，帮徐耀祖送走情报，守住了秘方。解放后，徐家积极投身社会主义建设。高桥的儿子辗转来到平遥拜师学艺，他也想看到秘方，被徐耀祖拒绝。改革开放后，徐家办起了漆艺厂，却因不慎使用假漆陷入困境。后又几经周折，在“平遥国际漆艺中心”落成这天，徐耀祖将秘方献给了国家。