正治十三年（公元1570年），郑检表后黎朝皇帝“命端郡公（阮潢）兼行顺化、广南二处统率总镇将军，率兵象战船镇守方民”，开始了阮主对顺广地区的实际统治。依靠其易守难攻的地势和丰富的物产资源，阮潢统治期间“抚循军民，收用豪杰，轻徭薄赋，人心悦服，时称仙主，帝业之兴，实基于此”。1613年，阮潢病死。临终之前，阮潢将亲族郎党召至榻前谆谆嘱咐：“顺广北有横山灵江之险，南有海云碑山之固，山产金铁，海出鱼盐，实英雄用武之地。若能驯民厉兵与郑氏抗衡，足建万世之业。”（见《大南实录前编》卷一至卷二）

阮潢子阮福源在位期间，阮主所在地的正营，设置了舍差司（掌诉讼）、将臣吏司（掌钱粮）、令史司（掌祭祀及支给正营军饷）三司，各地府县则任命知府、知县管理民政。所有官僚任免及政务均拒绝北方朝廷插手，切断与北方朝廷的隶属关系。又网罗陶维慈、阮有进等文臣武将，“日夜谋议，专地抗命”，南方割据势力逐渐壮大起来。

面对南方阮氏势力的膨胀，郑氏无理由坐观其不断壮大。公元1627年（大明天启七年；后金天聪元年；黎神宗永祚九年），郑氏假借黎皇之意，命阮氏“今尔宜改前衍，谨守法度。凡顺广两地之税，癸亥年以前者，因歉收可豁免之；而自甲子年迄今者，须依前例计算，载船缴足；并宜整饬兵马，或亲诣京拜谒，或以子代之……若推搪不至，违抗朝廷之命，罪不容赦矣！”，企图剥夺阮主的自主权力。郑氏又借口进贡明朝，要求阮氏进贡大象及海船，并要求阮主遣子入侍朝廷为质。

阮主当然不甘屈从，双方便开始兵戎相见。在1627-1672年长达45年的时间里，南北双方大战七次，其中阮主只有一次深入北方，余皆为郑主南下征阮。双方对峙数十年，来回拉锯，各有胜负，都不能并吞对方。最后划江而治，各自为政，以平局收场。北方郑氏实际上默认了阮主政权的存在。

在同北方的争夺中，阮主采取一系列措施，巩固自己在政治、经济、文化等诸方面的势力，逐步形成一个名符其实的割据王国。尽管南阮名义上还是黎朝臣子，但是阮主称黎帝已为郑氏挟制，不再听命于后黎朝朝廷。阮主不断指责郑氏为专擅权臣、挟天子以令诸侯，以彰显南阮独立割据的合理性。而实际上，南阮的政治、经济、军事、外交，都是独立于北方朝廷而自行其事的。（见《大南实录前编》卷一至卷二、卷三至卷六）

阮主在基本巩固其统治之后，即大规模南进。占婆(Champa—pura)王国因其富庶和地理位置的重要性，最终成为阮主对外扩张的牺牲品。在吞并占婆后，又把扩张的矛头直接对准了近邻柬埔寨(Cambodia)，并兼并水真腊（越南语：Thủy Chân Lạp），夺取了柬埔寨王国的半壁河山。基本奠定了今日越南南部的版图。

阮主政权从一个偏安江南、地狭人少的地方割据势力，经过发展成为中南半岛一个实力强大的政权。阮主政权在越南南方统治了两个世纪之久，为后世阮世祖嘉隆帝阮福映统一越南奠定了思想文化基础。（见陶维英《越南历代疆域》、郭振铎 张笑梅 主编《越南通史》）

在将近半个世纪的南北恶斗中，北郑动员兵力最高达10万，而地广人稀的南阮常备兵力则只有2万人左右。南阮以有限的人力物力，在七次郑阮战争中自保有余甚至能主动北伐，这与历代阮主不遗余力地对越南南部进行深入的开发建设是分不开的。

阮氏在广南建立之初，周围皆“猴叫鹳鸣”、多荒草野地。十七世纪中后期，大批明朝遗臣及难民踏上越南国土。阮氏政权为求生存，急需人力资源，对华侨华人的到来持欢迎态度。这些华侨华人披荆斩棘、胼手胝足，与南阮属下民众一道开发建设越南南部，把荒蛮之地开发成粮仓、兴建城市、发展商业，为阮氏政权的发展提供了强大的物质基础。

经过新移民与原住民的垦殖，当地从原来人烟稀少的荒原，建设成为良田万顷、市镇繁荣之地。时至今日，南部各省仍然是越南的经济发达地区。

阮主在开发土地的同时，积极与西方、日本、中国通商，各国商船纷至沓来。南阮在这时候开始从葡萄牙人手中购买欧洲的先进大炮，同时学习欧洲船舶的设计方法，这些在后来的郑阮纷争中给了阮氏以巨大的帮助。

随着时光流逝，会安港成为了西南太平洋的一个重要贸易港口，为了与外国人贸易，阮氏积极发展种糖业。而此时因为明、清朝廷的海禁政策，许多日本商人来到越南，为了获得急需的中国丝绸和陶制品，也到会安港进行贸易，南部渐渐形成国际性商业都会，进而富甲全越。海外贸易为物力短缺的南阮提供了维持政权的物质支持，使南阮不仅能够抗衡北郑，甚至能腾出余力向南拓展新领土。

踏入18世纪后半期，南方阮主政治败坏。1771年（黎景兴三十二年、阮福淳七年），归仁西山邑发生阮岳、阮惠、阮侣兄弟起事（史称西山起义），打击阮氏政权。西山阮氏联合郑主，于1776年（黎景兴三十七年、阮福淳十二年）攻破富春（即顺化），次年（1777年，景兴三十八年）击杀阮氏太上王阮福淳、新政王阮福旸，颠覆阮主政权，阮侣于1778年（黎景兴三十九年、西山泰德元年）称帝，阮主势力剩下阮福映继续抵抗。

1782年，阮福映被西山军击败，流亡富国岛，旋即逃入暹罗。1784年，阮福映与暹罗联军共抗西山朝，但再次为西山军所败，被迫再度流亡。

1789年，阮福映乘西山朝内部分裂之机回国，夺取嘉定，之后逐渐平定全安南国境。1802年阮福映称帝，改元嘉隆，建立阮朝，订新国号为“南越”，并遣使向中国清朝请求册封。1803年，嘉庆帝封阮福映为“越南国王”。

南北纷争时期，北方郑氏挟持黎皇，维持了与明、清政府的中越宗藩关系，自命正统。阮氏在广南地区建立统治，其政权面临着诸多不确定因素和威胁。为了自身的生存和发展，阮主屡屡有意发展与清朝的藩属关系。

公元1702年（大清康熙四十一年），阮主阮福淍遣使携国书和贡品（琦楠五斤四两，生金一斤十三两五钱，象牙两支，花藤五十枝）至清朝乞贡并要求封其为王，康熙帝以越南有黎氏朝廷“世修职贡”，予以拒绝。阮福淍求封不成，就私铸“大越国阮福永镇之宝”，自称“国主”。

公元1744年（黎显宗景兴五年），阮主阮福阔进一步称“王”，同时一改境内行政区划分，分全境为正营富春、旧营爱子、广平、武舍、布政、广南、富安、平康、平顺、镇边、藩镇、龙湖十二营，归仁、广义两府，以及相当于特别行政区的河仙镇。1757年，好大喜功的阮福阔又在富春大兴土木，修筑金华殿、光华殿、朝阳阁等宫室，设立官厅军营，将富春建设成“都城”。