曾经在张之洞、李鸿章手下筹办军需，有候补道台的名衔。沪宁铁路筹建时，他曾参与其事。一九一二年起，担任中国红十字会理事长（中国红十字会首任会长盛宣怀，民国时期的总会理事长庄录，常务理事闻兰亭）。一九一四年第一次世界大战爆发前的十年间，他先在位于上海的专门从事军火经营的奥地利信义洋行当买办，该行后来与德国的礼和洋行合并，他继续以买办身分供职。大战爆发后，该洋行停业了。1923年和牛惠霖、汤尔和带中国红十字会救护队赴日参加关东大地震抗震救灾活动。