入射的带电粒子同靶核发生库仑相互作用（即电磁相互作用）并将靶核从基态激发到较高的能态的核反应。如果入射粒子的能量低于靶核的库仑势垒，则入射粒子同靶核的相互作用主要是库仑力，核力的影响可以忽略不计。这时对原子核的激发是纯库仑激发。当入射粒子的能量足够大，粒子同靶核可以很接近，这时激发原子核的因素除了库仑力外，还有核力。由于人们对库仑力的了解比对其他相互作用清楚得多，所以，利用库仑激发来研究原子核的性质是有利的。实质上研究库仑激发的途径有测量非弹性散射粒子、测量库仑激发后的退激γ辐射或内转换电子（见γ跃迁）等。

根据综合模型，核四极跃迁几率是很大的，而库仑激发则是研究这种跃迁的有力工具。因此很多实验室都在开展这方面的工作。