应纯之在楚州的作为不仅深孚民望，而且也赢得了宁宗的信任和倚重。嘉定十年(1217)，应纯之兼任东京经略按抚使，节制淮东河北军马，并许便宜行事。集军政大权于一身后，应纯之不再固步于防御，而是积极备战、伺机收复被金国蚕食的宋室江山。在已被金国占领的潍州，农民出身的李全拉起一支队伍啸聚山林，因这支队伍的人都穿着红色的衲袄，因此称为“红袄军”。“红袄军”不仅打家劫舍、寇掠州县，又处处与金兵作对。应纯之认为这是一支可以加以团结改造、联合抗金的力量，就设计招降。他一面派出大将高忠皎带兵把“红袄军”围困起来，一面派出有德望的乡绅去做说服工作。李全本来就十分敬佩在金兵中都有“应爷爷”之称的经略公，又迫于形势，很快就答应率部归正了。“红袄军”的归顺使应纯之声势大振，各地豪强义军纷纷投于麾下。而此时的金国却在蒙古大军的步步进逼下疲于应付，并不得不把都城从中都(北京)迁到汴京(开封)，版图只剩下黄河以南的一部分，靠着黄河天险苟延残喘。在这样的形势下，素有收复中原之志的应纯之多次向朝廷奏报，陈明敌我态势，认为收复中原的时机已经成熟，希望朝廷下决心北伐。但把持朝政的奸相史弥远却把开禧二年(1206)韩佗胄进行军事投机而发动的所谓北伐的失败，看成是不可重蹈的教训，坚决不同意应纯之的北伐之请，而只同意把李全等归附的义军收编为忠义军，归应纯之节制。