底栖藻大部分是肉眼能看见的多细胞海藻。小的种类成体只有几厘米长，如丝藻；最长的可达200米～300米，如巨藻。底栖藻的形态奇形怪状：有的像带子，如海带；有的像绳子，如绳藻；有的是片状，如石莼、紫菜；有的像树枝状，如马尾藻。

底栖藻的藻体有的只有一层很薄的细胞，如礁膜；有的有两层细胞，如石莼；有的中空呈管状，如浒苔；还有的藻体可分为外皮层、皮层和髓部，如海带、马尾藻。

底栖藻的颜色鲜艳美丽，有绿色、褐色和红色。科学家们根据它们的颜色，把海藻分为三大类：绿藻类、褐藻类和红藻类。

底栖藻垫（benthic algae,periphyton）是指生长于浸没在水中的基质上的藻类的统称，根据附着基质的不同可以分为不同的类型，包括：附植的（epiphytic）藻类、附泥的（epipelic）藻类、附石的（peilithic）藻类的群落，简言之，是一类附着于水草、沿岸、水底或其它各种基质上的藻类。