秦始皇二十六年（前221年）统一全国后，丞相王绾等上奏：燕、齐、荆等地与京城相隔遥远，请封给诸王子。秦始皇命群臣讨论，大家都表示赞同，惟有廷尉李斯反对，说周代封同姓子弟很多，然而时间一久，子孙疏远，互相攻击，天下不得安宁，所以不应该再建诸侯。秦始皇接受了李斯的意见，把全国分为三十六郡。此后北伐匈奴、南平百越，领土扩大，增为四十余郡。郡置郡守（主官）、郡丞（掌管民事）、都尉（掌管军事）、监御史（掌监察）。郡以下设若干县，以县令或县长（大县称令，小县称长）为主官，县丞掌民事，县尉掌军事。这些地方官员都由中央政府直接任命，随时可以更调，不同于过去世袭相守、私有其土其民的封建诸侯。这一政治改革措施，加强中央政府的集权，所以一直为后代所沿用。