正妻与丈夫地位平等，在服制，车制等礼仪制度方面享受同等待遇，比如皇后的袆衣和皇帝的十二章衣，其裨、纽、约、佩、绶等配件便是完全相同的。在宋元之前多数朝代，无特殊许可而有两位正妻的行为，会被处以一年以上徒刑和相应的杖刑处分，并被强制离婚。

男子娶妻子，一般需要娶背景相当的女子，娶亲之时，通过婚书写明双方家庭门第、嫡庶、年龄等资料。于某些朝代例如唐代，如果弄虚作假，娶到不相称的女子，无论女方地位高于还是低于男方，这段婚姻通常都会被强制解除，且追究作假一方的法律责任。

娶妻的仪式非常隆重，周代周天子娶妻前后历时一年多，诸侯则超过半年。后世娶妻仪式虽然简化，但仍包括聘书、礼书、迎书等三样文件（三书），经过纳采、问名、纳吉（又称过文定）、纳征、请期（又称乞日）和亲迎（或迎亲）六个步骤（六礼）。有时男子还须亲自射雁以供奠雁仪式之用，有些朝代男子需准备诗歌做催妆诗之用。

正妻不能降为妾，通常只在犯七出的情况下才能被休弃，而有些朝代还规定，即使犯七出，但符合以下三个条件的任何一条的，也不能休出（三不去）：第一，经历或主持了公公或者婆婆的丧礼；第二，娶时男方地位不高，后来富贵的，也即是所谓的不去“糟糠之妻”；第三，妻子的家族散亡，假如妻子被休则无家可归。

2.平妻(píng qī)：是一夫一妻多妾制下的一种亲属称谓，道光后年才正式将一位以上的正妻称为平妻。

平妻是对商人在外经商所娶女子的一种称呼，但是其实际法律地位仍然为妾。其在乾隆后期法定为适应于兼祧婚制的另娶妻子的称谓，但正妻与平妻之间相当于堂妯娌。直到道光末年，正妻与平妻间才出现“两头大”或“对房”的说法。

我国是一个宗法伦理社会，“一夫一妻”被视为婚姻的基本原则，《春秋·隐公五年》中云：“诸侯无二嫡”，意思是即使是天子诸侯也不能同时娶两个妻。[东汉]班固编写的《白虎通义》就曾说过：“妻者齐也，与夫齐体，自天子至庶人，其义一也。”《新唐书·儒学传下·韦公肃》：“古诸侯一娶九女，故庙无二嫡，自秦以来有再娶，前娶后继(继妻)，皆嫡也，两祔无嫌。”

古代婚姻制度中的一夫一妻制实际上仅从名分而言，但从法律上规定一夫一妻制，始于西周，为其后的历代法律所继承。普遍的说法认为：中国古代传统婚姻制度实行的是“一夫一妻多妾制”。[1]

在秦汉以前有媵的说法，“古者嫁女,必娣侄从之,谓之媵。” 如：周天子以王姬出嫁齐国，同姓之卫鲁晋等，必以宗女媵之。贵族嫁女，必以侄女姊妹从嫁。而从嫁过去的姊妹就是媵，地位比妻子低，比妾要高，和所谓平妻一样，实质上也是妾。而嫡妻死后，媵就能够有机会成为正妻，但是其他来路的妾是没有机会的。所以许多人看到以为妾可以扶正，其实不然。自秦汉以后已经没媵了，律法明文规定了一夫一妻、同时可以适当纳妾的制度。《孟子》：“齐桓五禁，一曰无以妻为妾”，是关于乱妻妾位的最早记载。秦朝实行一夫一妻制，《法经杂法》规定：夫有一妻二妾，则刑聝，夫有二妻则诛，妻有外夫则宫。

《汉九律》中也规定“乱妻妾位”属于犯罪，其中《恩泽侯表》记载：孔乡侯傅晏，坐乱妻妾位，免。汉律已明显表露出婚姻身份化的趋势。

《唐律疏议户婚律》规定：“诸有妻更娶者，徒一年，女家减一等，若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各离之”。虽然唐律明令禁止“有妻更娶”，但在唐代的社会现实生活中，并嫡之风尤盛，当然唐朝女性对婚姻的自由度在中国各朝代中也是相当高的。《旧唐书·王毛仲传》：“其妻已邑号国夫人，赐妻李氏又为国夫人；每入内朝谒，二夫人同承赐赉。”《安禄山事迹卷》：“(天宝)六载，加御史夫人，封两妻唐氏段氏并为国夫人。”《合璧事类》：“安重荣娶二妻，高祖因之，并加封爵。”虽然这种做法为官府默认，但是并不代表其合法，若有人因“有妻更娶”发生纠纷闹到官府，官府仍会依法处理。

宋律基本沿袭唐律，只承认妻与妾，两者地位分明，完全没有平妻的规定，且宋代几乎没有唐代的并嫡之风。《宋刑统 户婚律》规定：“诸有妻更娶妻者，徒一年，女家减一等；若斯妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各离之”而 元代的规定《通制条格》：“至元十年，中书省御史台呈，陕西按察司申，先奉条格之制，民间婚姻聘材内一款，有妻更娶者，虽会赦，犹离之，钦此。照得，州县人民，有年及四十无子，欲图继嗣，再娶妻室，或已有所生，自愿者，合断无罪，听改为妾。户部议得，有妻更娶，自愿者，改为妾。”

外室，但是这所谓“娶妻”是不被法律与世俗承认的。

《大明律·户律·婚姻门》规定：“若有妻更娶者，亦杖九十，(后娶之妻)离异(归宗)。”

明代律法上没有平妻。所谓平妻就是个哄外面女人的。后娶的那个，一辈子不回祖宅，不入宗族，只是外宅。要想认祖归宗，回家就得执妾礼，想入族谱也是只能是妾，子女只能记妾生子。

清朝也有类似的规定。《大清律·户律·婚姻》规定“妻妾失序”：“凡以妻为妾者，杖一百。妻在，以妾为妻者，杖九十，并改正。若有妻更娶者，亦杖九十，(后娶之妻)离异(归宗)。”

乾隆40年，才定大清附例：“如可嗣之人系独子，而情属同父周亲，两情相愿者，取具阖族甘结，亦准其承继两房宗祧。”这可以说是中国历史上唯一一次对平妻的法律规定，独子兼祧是以一子兼承同父兄弟两房宗祀的特殊继承方式，一人挑两房，两个媳妇虽然共享一个男人，实际上属于堂妯娌。但是仍有法律认为后娶之妻为妾，大理院认为：“兼祧后娶之妻，法律上应认为是妾，惟定婚之时，不知有妻，又不自愿为妾者，许其请求离异。”

但同时刑部说帖亦云：“查有妻更娶，与其夫及夫之亲属有犯，仍按服制定拟之制，系指其夫并未兼祧两房，后娶之妻律应离异而言。若兼祧两房各为娶妻，冀图生孙继嗣，是愚民罔知嫡庶之礼，与有妻更娶不同，止宜别先后而正名分，未便律以离异之条。”又云：“查人情莫不爱女，在明知其有妻而仍许配者事所罕有，至兼祧两房之义，愚民多误以为两房所娶皆属嫡妻，故将女许配。议礼先正名分，不便使嫡庶混淆，而王法本乎人情，原无庸断令离异，有犯应以妾论，情法俱得其平。”

综上可见，一夫只应一妇，“断无二妇并妻之理” 。于是礼法要别先后而定名分，只承认先娶者为妻，而认为后娶者为妾。若是发生服制上或刑事上的问题时自应以妾科断。

中国古代除唐代的并嫡与清代兼祧，正妻只有1个(兼祧比并嫡更为严格)，除非她死了休了腾出位子了，不然要想娶妻就是重婚罪，是犯罪行为。除了不可动摇的正妻，其他都是妾，法律规定了妾的极低地位。不管你叫那个人为二房、次妻、平妻还是二夫人等等，她的实质就是妾。当然妾的来源也有多种，由高到低排列为：

1.名门所出的庶女；

2.平民白丁的女儿；

3.通房丫鬟抬的妾；

4.赤贫之家卖的女儿；

5.戏子妾；

6.妓女妾。

前2种是良妾，是在官府里登记了妾书的，是有一定地位的家庭附属成员，算半个主子，相当于小说里所说的平妻，但是在法律上还是妾。后面几种，是妾婢，非常低贱，类似于奴婢。

平妻是商人中传出来的东西(唐朝除外)，正妻平妻嫡庶不分，在大家族和顾及名声的礼义之家是很让人看不起，是败门风的行为。士农工商，古代商人地位很低，他们弄出来东西是不被社会主流承认的。

平妻，只在下层社会中存在(唐朝除外)，大家族和顾及名声的礼义之家，是极少可能出现平妻的情况。