康复事业兴起于20世纪40年代，现已发展成为一门专业。一些国家除建立康复医疗中心外，还根据残疾人、老年人的需要，建立了各种类型的康复事业单位。在中国，解放战争和抗美援朝时期，首先在军队和地方一些卫生部门建立了康复医院、荣军疗养院、精神病医院和假肢工厂，后来逐步建立和发展了残疾康复中心，以及儿童福利事业单位、社会福利院。不少城市社区还建立了医疗站、精神病工疗站、残疾儿童寄托所、聋哑儿童语言培训中心、残疾人或老年人活动室等。80年代以来，在政府有关部门和残疾人联合会等团体的支持、推动下，中国的康复事业得到社会各界的关心和帮助，从而有了全面的发展。

康复事业主要包括社会康复、教育康复、医疗康复和职业康复等内容。社会康复是依靠社会力量打开残疾者与世隔绝的局面，使他们回归社会。核心问题是维护残疾者的“人的尊严”。教育康复是针对残疾者心理、精神、智能的障碍，采取使他们获得必要的知识和技能，并尽可能消除他们心理、精神、智能上的障碍的一系列措施。医疗康复是通过对疾病的治疗，改善和恢复残疾者的生理功能，尤其是肢体的功能。措施是以体疗为主，内外科和骨科为辅，同时伴之以理疗、药物治疗。职业康复是根据残疾人不同的残疾状况，对他们进行不同的职业技能训练或让他们直接参加力所能及的劳动，使他们由社会的消费者转变为社会的建设者，从而提高残疾者的经济地位和社会地位。