在之后的演艺生涯中，因为受到外形束缚，廖启智始终只能饰演一些配角。1980年至1992年年间，他参演了几十部电影和电视剧，如1980年的《仁者无敌》《千王之王》《声宝喜相逢》，1981年的《流氓皇帝》《父子情》《富贵荣华》，1982年的《飞越十八层》《荆途》，1985年的《杨家将》《好女当差》《六指琴魔》，1986年的《遁甲奇兵》《真命天子》，1988年《继续跳舞》《最佳女婿》，等等。尽管他拼命接戏，竭尽全力演好每一个角色，然而，在出演多部剧集后，廖启智依然只是观众眼中最熟悉的陌生人。

一直到1992年，廖启智的演艺生涯才出现了一个转折点，1992年张之亮导演的电影《笼民》中，廖启智饰演了一个智障儿，在乔宏、泰迪·罗宾、胡枫、刘洵等一众老戏骨的包围下，其演技毫不逊色。凭借该角色，他在第12届香港电影金像奖上，一举击败梁朝伟、黄秋生、吴镇宇等对手，拿下最佳男配角奖。同年，参演由任达华、邱月清等主演的《星期五之舞男》。

1993年成为廖启智演艺事业的分水岭，此后他片约不断，经典角色纷纷涌现。1993年，参演由姜大卫、梁佩玲、张智霖等主演的武侠剧《射雕英雄传之九阴真经》，饰演周伯通；同年，参演由刘德华、梁家辉、钟丽缇、陈百祥等主演的动作喜剧《至尊三十六计之偷天换日》，饰演金手指阿智。

1994年，在由林青霞、张敏、巩俐、林文龙、徐少强等主演的武侠片《新天龙八部之天山童姥》中，饰演苏星河一角。1995年，参演由许冠文、黄秋生等主演的喜剧片《富贵人间》。1997年，与陶大宇、郭可盈、陈法蓉等主演刑侦系列电视剧《刑事侦缉档案III》，饰演警察翟永田。1998年，与吴启华、郭可盈等主演时装爱情剧《冤家宜结不宜解》，饰演石春树。

1999年是廖启智在TVB的高产年份；1月4日，由林保怡、陈慧珊、李珊珊、陈美琪等主演的刑侦系列电视剧《鉴证实录II》播出，其在剧中饰演蔡子健的大哥王英年；1月18日，由陈锦鸿、佘诗曼、黄日华、邵美琪主演的TVB版《雪山飞狐》播出，在剧中饰演平四；8月16日，参演的由张家辉、宣萱、钱嘉乐、张玉珊等主演的古装电视剧《骗中传奇》播出，他在剧中饰演钱嘉乐的师父生；同年还出演了《星月童话》《命转情真》等多部电影电视剧。

2000年，廖启智参演了由刘松仁、伍咏薇、江华等主演的时装爱情剧《无业楼民》，饰演货车司机古汉云。2001年，出演了两部爱情电影，分别是由陈奕迅、蔡卓妍主演的《常在我心》，以及吴奇隆、朱茵主演的《有人说爱我》。2002年，参演由林峯、叶璇、马德钟领衔主演的古装电视剧《再生缘》，饰演蒙古九王爷忽哥赤。

2003年，廖启智与曾志伟、黄秋生等主演了惊悚电影《福伯》，饰演殓房听差福伯；又在黄秋生、曾志伟、陈冠希、余文乐、刘嘉玲、吴镇宇领衔主演的《无间道Ⅱ》中饰演倪家三叔，片中他饰演的角色在黑夜中杀死昔日兄弟之后，独自走到车旁用口琴吹起了《友谊地久天长》的旋律，这段即兴发挥的戏堪称经典，凭借这一角色，廖启智获得第23届香港电影金像奖最佳男配角提名，以及第4届华语电影传媒大奖港台最佳男配角。

2004年，参演TVB古装传奇电视剧《烽火奇遇结良缘》，饰演李世民；以及《血杀》《救命》《新警察故事》等多部电影电视剧。

2005年，参演《神经侠侣》《转世惊情》《黑白战场》《一屋两家三姓人》《夺命真夫》《阿嫂》《猛龙》等剧集；同年，参演由任达华、甄子丹、洪金宝和吴京主演的时装警匪功夫片《杀破狼》，饰演陆冠华，并凭借该片提名第25届香港电影金像奖最佳男配角。

2006年年初，廖启智与无线的合约到期，开始出外发展。2006年至2007年间，参演的电影电视剧包括《无间道（正序版）》《小心眼》《门徒》《C+侦探》《廉政行动选集：苦海重生》《十兄弟》等。

2008年，除参演《弹道》《青苔》等电影外；还在谢霆锋、张家辉、张静初出演的动作片《证人》中饰演新爷，并凭借这一角色夺得第28届香港电影金像奖最佳男配角奖。

2009年，廖启智重回无线参演古装特技电视剧《大冬瓜》，饰演神仙范统；11月19日，与张家辉、莫小棋、孟瑶等主演的动作剧情片《旺角监狱》上映，饰演枪王余。

2010年，参演警匪动作片《火龙对决》，饰演重案组探员高祥安；并在由谢霆锋、张家辉、陆毅、桂纶镁等主演的动作片《线人》中饰演废噏，凭借该片廖启智提名第30届香港电影金像奖最佳男配角，这是他第五次获得香港电影金像奖最佳男配角提名。

2011年，廖启智与谢君豪、江若琳等主演了为纪念辛亥革命100周年的主旋律电影《英雄·喋血》，饰演国画家高剑父。

2012年，在谢霆锋与周杰伦主演的枪战类电影《逆战》中饰演万天；随后参演由谢霆锋、刘青云主演的动作片《消失的子弹》，饰演丁老板，并凭借该剧获第32届香港电影金像奖最佳男配角提名；同年，廖启智签约城市电讯（后易名为香港电视网络）。

2013年6月，与林嘉华、周俊伟、唐宁、蒋祖曼共同主演的《警界线》在网络上播出，该剧首播48小时内获得逾30万点击率。同年，还参演由黄秋生主演的剧情片《叶问：终极一战》；与任达华、张家辉、黄德斌共同主演惊悚电影《心战》；年底接拍无线电视与香港廉政公署合作摄制的单元剧集《廉政行动2014》，饰演孖田Sir。

2014年，参演由谢霆锋、余文乐、任达华、胡军等主演的灾难电影《救火英雄》，饰演谭SIR；在由张家辉及吴彦祖领衔主演的犯罪电影《魔警》中饰演经纪文；与古天乐、林家栋、卢海鹏等领衔主演反贪犯罪电影《反贪风暴》，饰演张强；11月19日，与郭峰、李心洁共同主演的《选战》播出；12月24日，参演的励志喜剧片《男人不可以穷》上映，剧中他饰演薛父。

2017年4月28日，参演的电影《拆弹专家》上映，片中饰演闫国荣。2019年4月29日播出的电视剧《诡探前传》中，其饰演易天。

2021年7月20日，特别出演的悬疑犯罪电影《重案行动之连环凶杀》在腾讯视频独家播出；8月5日，主演的《女人街，再见了》在中国香港上映，廖启智在片中饰演“衫佬”；8月27日，主演的电影《世上只有爸爸好》上映；10月8日，主演的港式扫黑电影《一级指控》全网上线播出，他在片中饰演一位痛失爱女的富豪；12月31日，参演的电影《反贪风暴5：最终章》上映。

2023年6月21日，主演的电影《别叫我“赌神”》播出；12月8日，主演的电影《飚战》上映。

廖启智和妻子陈敏儿无线艺员培训班出身，两人互有眼缘，在训练班毕业半年后开始恋爱。恋爱8年后，两人于1987年步入婚姻殿堂。

廖启智和陈敏儿婚后育有三子：长子廖文哲，次子廖文信，幼子廖文诺（2003年罹患血癌，于2006年4月5日病逝，时年仅5岁）。幼子去世后，夫妻两人陷入哀痛，陈敏儿更曾患上抑郁症。

文哲在澳洲读书时选修音乐制作，毕业后组成音乐团体，以制作人身份创作音乐。文信同样精通各种乐器，是一名视频后期制作人员。

2020年，廖启智被发现患有胃癌，患病后他全面停工，入院接受治疗。

2010年，香港浸会大学开设表演专业时，廖启智受卓伯棠邀请担任表演系讲师。

廖启智是一种会琢磨的演员，他演的角色戏份不多，但丰富的细节不仅能让人物立稳，还能有出乎意料的精彩。（上游新闻 评）

廖启智是严格意义上的“配角”：戏份不多，作用有限，也没有令人印象深刻的扮相。他可谓托举了无数影帝，以至于当我们缅怀逝者，甚至很难瞬间举出一部最具代表性的作品，因为他似乎无处不在。但仅仅“配角”又不足以概括廖启智的出彩，不足以将他和其他无数的龙套区分开来，因为他的角色是有灵魂的，他的表演是有深度的。这种深度并不源于所谓的天赋，而恰恰来自于他多舛的生活遭际。幼子早夭、妻子抑郁，命运在他心中刻下一道道坎，在他脸上留下一条条皱痕，却也化作他戏中一根根抽不完的烟。（文汇报 评）