1976年毕业于台中师专，后于台中县坪林小学任教；期间开始以廖莫白为名写作诗作，得到吴浊流文学奖以及洪建全基金会儿童文学奖。

1980年代，从事党外政治活动，并参与环保运动与农民运动，包括反杜邦设厂、反核运动。

1987年，因参与反对台湾安全法运动，而被开除教职。

1989年，代表民主进步党于台中县参选台湾省议员，以台中县第一高票落选。

1992年，当选第2届“立法委员”，后于1995年落选。

1997年，当选第13届台中县长，并主导反拜耳设厂一桉；2001年，角逐连任失利。

其后曾任台湾地区“行政院”中部办公室执行长、台湾省政府委员、台湾省政府委员兼副主席等公职。