国际象棋中，“开局”通常有两种意思：一、。二、指一连串的步法，这两者本条目内皆有讨论。由于棋手皆对开局的定义十分熟悉，大部分的书籍或文章不会去陈述这两种定义之间的差别，当“开局”的定义转变时（例如从定义一转变成定义二），也不会特别提醒读者。

游戏的最初阶段称为“开局”。刚开始的几个回合棋手主要关心，他们的棋子是否从起始点移动到有利的位置。游戏的初期，白方发动的一连串经过检验的步法称为“开局”，而黑方回应的步法称为“防御”。为人熟知的开局走法有好几十种，而其中又有好几百种被赋予名称的变着。《牛津国际象棋大辞典》列出了1,327有名称的开局与变着，从平和的局面型走法，到激烈的战术型走法通通包括在内。

一连串正规的步法称为“开局步法”，一些工具书如《国际象棋开局大百科》有对开局步法做了编目索引。这些工具书通常利用代数记谱法、开局树状图、或开局理论表将一连串的步法呈现给读者。如果开局偏离了“开局步法”，之后的变化就称为“out of book”。某些开局的主线已研究到20到25步之多。有一些甚至还分析到了第30或35步，像是古典印第安防御、西西里防御中的舍文宁根变着、以及纳依道夫变着。职业棋手们花费数年的时间来研究开局，而随着开局理论不断演进，许多棋手甚至终其一生都在研究开局。