按建筑材料不同可分为钢筋水泥楼、青砖楼、泥楼、石楼等。

钢筋水泥楼

钢筋水泥楼多建于二十世纪二三十年代，是华侨吸收世界各国建筑不同特点设计建造的。整座碉楼的用料全部用水泥、砂、石子和钢筋建成，建成之后，极为坚固耐用，但由于当时的建筑材料靠国外进口，造价较高，为节省材料，也有的在内面的楼层用木阁组成。

青砖楼

青砖碉楼包括内泥外青砖、内水泥外青砖和青砖砌筑3种。内泥外青砖。这种碉楼，实际上就是上面说的泥砖楼，不过，它在泥墙外表镶上一层青砖，这样，不但美观,而且可以延长碉楼的使用寿命。内水泥外青砖。这种碉楼的墙，表面看上去是青砖建筑，其实是里、外青砖包皮，中间用少量钢筋和水泥，使楼较为坚固，但又比全部用钢筋水泥省钱，且保持美观的特点。青砖楼。全部用青砖砌成，比较经济、美观、耐用，适应南方雨水多的特点。

泥楼

泥楼包括泥砖楼和黄泥夯筑楼两种。泥砖楼是将泥做成一个个泥砖晒干后用作建筑材料。为了延长泥砖的使用寿命，工匠们在建筑泥楼时，往往在泥砖墙外面，抹上一层灰沙或水泥，用以防御雨水冲刷，从而起到保护和加固的作用。黄泥夯筑的碉楼是用黄泥、石灰、砂、红糖按比例混合拌成作为原料，然后用两块大木板夯筑成墙。这样夯筑而成的黄泥墙，一般有1尺多厚，其坚固程度可与钢筋水泥墙相比。

石楼

石楼用山石或鹅卵石作建筑材料，外形粗糙，矮小，却坚固耐用，这种碉楼数量极少，主要分布在大沙等山区。

按功能不同可分为众楼、居楼、更楼等，其中居楼最多。

众楼

众楼建在村后，由全村人家或若干户人家集资共同兴建，每户分房一间，为临时躲避土匪或洪水使用。其造型封闭、简单，外部的装饰少防卫性强。在三类碉楼中，众楼出现最早，现存473座，约占开平碉楼的26﹪。

居楼

居楼也多建在村后，由富有人家独资建造，它很好地结合了碉楼的防卫和居住两大功能，楼体高大，空间较为开敞，生活设施比较完善，起居方便。居楼的造型比较多样，美观大方，外部装饰性强，在满足防御功能的基础上，追求建筑的形式美，往往成为村落的标志。居楼数量最多，现存1149座，在开平碉楼中约占62%。

更楼

更楼主要建在村口或村外山岗、河岸，高耸挺立，视野开阔，多配有探照灯和报警器，便于提前发现匪情，向各村预警，是周边村落联防需要的产物。更楼出现时间最晚，现存221座，约占开平碉楼的12%。

开平碉楼是中国社会转型时期不可多得的主动接受外来文化的重要历史文化景观。开平碉楼大规模兴建的年代，正是中国传统社会向近代社会过渡的阶段，外来文化对传统文化的冲击方式各不相同。国内一些沿海沿江大城市的西式建筑，主要是被动接受的舶来品，而以开平为中心出现的碉楼群，则是中国乡村民众主动接受西方建筑艺术并与本土建筑艺术融合的产物。不同的旅居地，不同的审美观，造就了开平碉楼的千姿百态。开平碉楼的历史作用主要是“以避盗匪”，在保护侨眷及村民生命财产安全方面，起过不小作用。在抗日战争后期，为阻止日寇开辟四邑直通两阳之捷径——由新会、江门出广州，连结成一条由南路向广州撤退之交通线。

开平碉楼融合了中国传统乡村建筑文化与西方建筑文化的独特建筑艺术，成为中国华侨文化的纪念丰碑，体现了中国华侨与民众主动接受西方文化的历程。在开平建筑中，汇集了外国不同时期不同风格的建筑艺术，古希腊的柱廊、古罗马的柱式、拱券和穹窿，欧洲中世纪的哥特式尖拱和伊斯兰风格拱券、欧洲城堡构件、葡式建筑中的骑楼、文艺复兴时期和17世纪欧洲巴洛克风格的建筑等。

开平碉楼最典型的代表了中国华侨文化的特质 华侨是文化的传播者，中外多种文化的交融和碰撞是其发展的必然产物，它所带来的文化冲突势必广泛触及中国传统社会的方方面面和各个阶层，这也是世界移民文化的共同规律。这种文化的冲突和交融，在开平表现得极为外在化。仍然保持着自己的传统，中西建筑文化融合的乡土建筑在乡村很少，主要在县镇有所表现。

开平碉楼寄寓了侨乡人民的传统环境意识和风水观念，是规划、建筑与自然环境、人文理念的优美结合碉楼这种单体建筑，主要分布在村后，与四周的竹林、村前的水塘、村口的榕树，形成了根深叶茂、平安聚财、文化昌盛的和谐环境。点式的碉楼与成片的民居相结合，在平原地区宛如全村的靠山，满足了村民需要安全保护的心理。从民居到碉楼由低到高的过渡，表达了村民“步步高升”的愿望。

开平碉楼是世界先进建筑技术广泛引入中国乡村民间建筑的先锋。近代中国城镇建筑已经大量采用了国外的建筑材料和建筑技术，开平碉楼作为一种乡土建筑也大量使用了进口水泥、木材、钢筋、玻璃等材料，钢筋混凝土的结构改变了以秦砖汉瓦为主的传统建筑技法，这为更好地发挥它的使用功能，同时又注意形式的变化和美感创造了条件。

开平碉楼为多层建筑，远远高于一般的民居，便于居高临下地防御。开平碉楼的墙体比普通的民居厚实坚固，不怕匪盗凿墙或火攻，窗户比民居开口小，都有铁栅和窗扇，外设铁板窗门。碉楼上部的四角，一般都建有突出悬挑的全封闭或半封闭的角堡（俗称“燕子窝”），角堡内开设了向前和向下的射击孔，可以居高临下地还击进村之敌。同时，碉楼各层墙上开设有射击孔，增加了楼内居民的攻击点，纵横数十公里连绵不断。

开平碉楼的造型变化主要在于塔楼顶部。从开平现存的一千四百多座楼来看，楼顶建筑的造型可以归纳为一百种，但比较美观的有中国式屋项、中西混合式屋顶、古罗马式山花顶、穹顶、美国城堡式屋顶、欧美别墅式房顶、庭院式阳台顶等形式。开平碉楼的上部造型，分为柱廊式、平台式、退台式、悬挑式、城堡式和混合式等。开平碉楼的下部形式都大致相同，只有大小、高低的区别。大的碉楼，每层相当于三开间，或更大；小碉楼，每层只相当于半开间。最高的碉楼是赤坎乡的南楼高达七层，而矮的碉楼只有三层，比一般的楼房高不了多少。

2020年12月29日，被文化和旅游部确定为国家5A级旅游景区。

2022年12月，入选2022年11月AAAAA级景区品牌影响力100强榜单。

1983年，组织了一次全市性的文物普查工作，其中对开平碉楼进行了重点的调查，县华侨博物馆编印了《开平县文物志》一书，由广东人民出版社出版，书中用专节对开平碉楼进行了介绍。

1983年3月，开平县人民政府公布南楼为县文物保护单位。

1994年12月，开平市人民政府公布中山楼为市文物保护单位。

1999年3月，开平市人民政府筹资300多万元，兴建南楼纪念公园，按修旧如旧的原则，对南楼进行修葺，另增设纪念馆、雕像、牌楼等景致。

2000年11月，开平市人民政府公布所有经市文化行政主管部门登记在册的碉楼为开平市文物保护单位。

2001年3月，开平市成立了开平碉楼申报世界文化遗产领导小组，市主要领导亲自挂帅，从各有关部门抽出精兵强将专职开展碉楼保护和申报工作。6月25日，开平碉楼被国务院批准列入第五批全国重点文物保护单位名单。

2002年7月16日，广东省人民政府第九届96次常务会议通过《广东省开平碉楼保护管理规定》，自2002年9月1日起施行。

2007年6月28日，“开平碉楼与古村落”申请世界文化遗产项目在新西兰第31届世界遗产大会上获得通过，正式列入《世界遗产名录》，成为中国第35处世界遗产，中国由此诞生了首个华侨文化的世界遗产项目。

当地菜式：黄鳝饭、水口白菜汤、赤坎豆腐角、赤坎蒸鹅、鸭粥、开平狗肉。

由于碉楼分布较分散，如有4人以上建议包车，一般30元/人左右。也可以搭乘公交车前往景点，公交车收费1.5元至5元不等。开平市水陆交通方便，开阳高速公路与 325 国道横贯全境地，从广州乘坐客车或自驾车到开平 车程约 1 小时 20 分。 国家一级口岸——三埠港每天有 2 艘豪华客轮往返香港的， 4 小时可达目的地，开平至香港：每天 13 : 30 开出。 广东省汽车站（广州火车站旁）至开平客车，头班：上午 6 : 30，尾班：晚上 7:30 ，每隔 35 分钟一班；广州中山八路汽车站至开平客车，头班：上午 6 : 30 ，尾班：晚上 8:30 ，每隔 35 分钟一班。

经过各著名碉楼、民居景点班车频密，义祠至马冈班车经过：立园、自力村村落群；义祠至金鸡班车经过：马降龙村落群。

从五星级酒店到几十元的招待所都有，在一般的旅馆，60元左右就可住到条件较好的双人间。

江门市开平市塘口镇自力村