故事开始于80年代末，90年代初，小爱刚出生，因为奶奶重男轻女的思想就把她抛弃了。

小爱寒冬腊月被丢弃在街角的，亲人对她死活不顾。碰巧家中喜得一孙的爷爷看到了她，许是缘分跟不忍，把她带回家中。然而刻薄的养母秀英不愿抚养这个孩子，认为小爱对于他们这个贫穷的家来说是个累赘，在爷爷面前大大闹腾，爷爷无奈只有自己抚养小爱。小爱先天不足，爷爷为了救活她，四处借钱，甚至去医院跪求医生。

终于小爱长到八岁，由于受到养母的苛刻对待，不知从何时开始就做各种家务，洗全家人的衣服、喂猪、煮饭、打猪草……不仅如此，养母还经常借故打骂小爱，爷爷为了小爱与养母多次争执。终于，年幼的小爱受不了了，她想到了死，想到了去跳河，幸而爷爷恰巧路过河边把她救了回来。