古尔达生于维也纳，其父亲是一位老师。古尔达从七岁开始学琴，师从费利克斯·帕佐夫斯基（Felix Pazofsky），嗣后进入维也纳音乐学院，分别在布鲁诺·赛德尔霍费尔（Bruno Seidlhofer）与约瑟夫·马克思（Joseph Marx）门下学习钢琴以及音乐作曲理论。十六岁那年，他在日内瓦赢得他的第一项国际钢琴竞赛，旋即展开世界性的钢琴演奏会之旅。二十岁的古尔达即能够在纽约的卡内基音乐厅弹奏全本的贝多芬奏鸣曲，因此被称为杰出的贝多芬钢琴演奏家。

自1950年代之后，古尔达开始接触爵士乐，并逐渐产生浓厚的兴趣。1956年，他在美国新港爵士音乐节演出，随后又到美国爵士之都巴德兰特演奏。他不但写了很多的爵士乐曲，1968年在奥地利协助创立欧洲爵士交响乐团与即兴音乐学校（Improvisationsschule），后来也开始在自己的演奏会中融合了古典音乐与爵士乐的曲目。然而这些在1970年代的混合音乐会并未受到高评价。1982年他与爵士钢琴家Chick Corea开始合作，两人推出了一张混合爵士与古典乐风格，漫长的即兴演奏曲专辑“The Meeting”。此外，他也实验过用改装的大键琴演奏巴赫（Johann Sebastian Bach）的曲目。然而，这些表演，以及他特立独行的个性，并没有让他成为特别成功的跨界演奏家，反而获得“问题少年”的昵称。1999年三月，出现谣言表示深居简出的古尔达已去世，数日后却又“复活”而令人错愕。不到一年之后，古尔达就真的因为心脏病发在德奥边境小城逝世，享年六十九岁。