1871年2月4日生于海德堡，父亲是个裁缝，他早年曾为马具工人，以做马鞍为业。1891年加入德国社会民主党。1893年当上了《布雷默尔国民报》的主编。1905年任德国社会民主党中央执行委员会书记。他是个极有说服力的演说家。信奉工会主义，对马克思的意识形态理论没有太大的兴趣，更多的是注意工人实际生活的改善，以及提高他们的社会地位和道德观念。艾伯特一直主张议会政治，1912—1918年为国会议员，1913年A.倍倍尔逝世后，任德国社会民主党主席。在他的领导下，社会民主党的地位明显提高。1916年同P.谢德曼一起被选为社会民主党议会党团主席。第一次世界大战时期，支持德国帝国主义的侵略战争。

1917年，社会民主党发生分裂，一部分左翼分子组成独立的社会民主党，另一部分激进分子组成德国共产党。战争失败后，艾伯特仍然反对激进的革命主张。但1918年德国十一月革命爆发后，组成社会党联合政府。他接替马克斯·冯·巴登任首相。1919年艾伯特协助制订《魏玛宪法》，2月11日被推选为魏玛共和国首任总统。8月11日签署《魏玛宪法》。