1913年入粤军，历任排长、连长、副营长。

1925年，国民革命军成立，历任副团长、团长、副师长等职。

1932年5月，陈济棠与驻广东的第一舰队司令陈策发生冲突，7月，陈策兵败下野，陈济棠下令撤销了第一舰队总司令部，改设第一集团军舰队司令部，委任张之英为舰队代理司令。张之英上任后，为增强海军力量，向英国、意大利各订购鱼雷快艇2艘，并派官兵前往两国学习技术。同时，广东海军又设立练营，恢复了水雷队的建制。1933年3月，第一集团军舰队司令部改编为广东江防司令部，张之英仍任司令。

1933年7月，东北海军的“海圻”、“海琛”、“肇和”三艘大舰南来广东，陈济棠致电蒋介石请示得到批准后，于22日正式把三艘大舰编为粤海舰队，归第一集团军节制。张之英为广东海军副司令兼江防舰队司令。