张功升当兵期间曾担任团文化教员，从部队转业到辽宁发电厂后，被推荐参加抚顺市故事员培训班，从此走上业余故事员之路，他的“唠嗑式”讲法，引人入胜，颇受欢迎。60年代初期，国民经济遇到暂时困难，为了帮助职工坚定信心，鼓舞斗志，辽宁省总工会号召开展讲革命故事活动。抚顺发电厂工人张功升根据身边发生的情况，编成故事，向工人群众宣讲，身手工人的欢迎。在这期间，张功升讲了《一袋干粮》、《一捆青稞麦》、《一口行军锅》、《一双草鞋》、《英雄驯服野马炉》等10几个故事。1964年9月，张功升在辽宁大厦为国务院副总理贺龙、中宣部部长陆定一、中共中央东北局第一书记宋任穷等领导讲故事。贺龙元帅听后对张功升说：“工人是国家的主人，工人讲自己的故事，这很好……讲下去，只你一个人讲不行，要发动更多的人讲。”领导的教导，使张功升深受鼓舞，他决心一定要讲好故事，不辜负工人阶级的期望。1965年张功升应邀来到团中央主办的中国青年作家会议上作报告，共青团中央第一书记胡耀邦高兴地说：“四川有个‘新刘三姐’（指黄婉秋），一路唱歌到北京城，辽宁有一个张功升，讲故事一直讲到北京城。”从此张功升在全国工会系统名声大振，第一个被誉为故事大王称号。从60年代到90年代，张功升共编讲了350多个故事，讲演了3200场，听众达38万多人。1998年9月，联和国教科文组织与中国民间文艺家协会联名授予年逾花甲的张功升“中国民间故事家”荣誉称号，他是国内第一个被授予“民间故事家”称号的工人。