张宜爱，1913年12月生于安徽省六安县（今六安市）。1931年参加中国工农红军。同年加入中国共产主义青年团。1932年转为中国共产党党员。

土地革命战争时期，任红军第四方面军特务第四大队分队长，鄂东北游击司令部第四大队大队长，第二十五军手枪团副团长，第二十八军特务营政治委员。

全国抗日战争爆发后，1938年2月中旬，随部编入新四军，任第四支队第七团第三营政治委员。8月下旬至9月中旬，指挥第三营在桐城三十里铺、安（庆）桐（城）公路范家岗、棋盘岭、安庆西北潘家月山接连袭击敌人，配合正面战场，钳制日军西犯。参加无为、庐江讨伐战役。1939年6月，奉命到江浦一带开展敌后游击战争，扩大统一战线，相机打击敌人。1940年2月，到江北指挥部上干队学习；7月，改任第九团第二营政治教导员。参加津浦路西反“扫荡”、反桂系顽军，保卫根据地的战斗。1941年3月，第四支队第九团改编为新四军第二师第四旅第十一团，任该团第一营营长。3月18日，率第一营参加反“扫荡”战斗，激战七天，与兄弟部队击退日军7000人的进攻；7月，任第四旅第十一团副团长，带两个连到嘉山地区活动；11月，参加大桥反顽战斗，第十一团作为攻坚582 I新四军和华中抗日根据地人物辞典主力，与敌激战20个小时，毙敌300余人，俘虏800余人。师长罗炳辉授予第十一团“铁锤子团”光荣称号。1942年2月，调任第五旅第十四团副团长。参加运河南岸三岔口伏击战和淮北地区的反“扫荡”战斗。1943年1月，任第二师津浦铁路便衣大队大队长。1944年9月，任第四旅第十一团团长。参加攻克周家岗、滁县花山以及萧家圩、界牌等日伪军据点。1945年4月下旬，指挥第十一团参加黄疃庙反顽作战，在富旺集配合兄弟部队围歼出援王子城的顽军，全身11处受伤。10月，所部编入津浦前线野战军第二纵队调往山东。11月，在津浦路中段战役中，率部参加临城韩庄战斗，全歼伪军张乃宇部。1946年6月，参加朝阳集、泗县战斗。1947年春，任华东野战军第二纵队第四师参谋长。后任第十三纵队第三十七师副师长，第三野战军第三十一军第九十一师副师长。参加孟良崮、南麻临朐、胶河、兖州、济南、淮海、渡江、上海、漳厦战役。