1946年9月中旬，大同、集宁战役后，国民党集中第11、第12战区主力部队东西夹击晋察冀解放区首府张家口。晋察冀军区向中央军委建议撤离张家口，以争取今后战局的主动。9月18日，中央军委同意建议并强调，“以歼灭敌有生力量为主，不以保守个别地方为主，使主力行动自如，主动地寻找好打之敌作战。”晋察冀军区将主力8个旅配置在张家口东面之怀来、延庆及其以南地区；将第4纵队及晋绥军区部队一部部署在张家口西南之柴沟堡、阳高地区，迎击大同、集宁方向国民党军的进攻；以6个旅的兵力向平汉路北段国民党军发动攻势，配合张家口正面作战并确保参战部队撤离现场的通路。

9月29日，东线国民党军以4个师的兵力进攻怀来。晋察冀军区主力部队在节节抵抗后于10月3日发起反击，歼灭1个多团。10月8日，晋察冀军区部队设伏马刨泉，再歼灭1个多团。在张家口以东平绥路东段的防御作战中，晋察冀军区部队共歼灭国民党军1万余人，将国民党军6个师拦阻在怀来以东。同时，晋察冀军区部队一部在平汉路北段发起了大规模破袭战，攻克保定南北之定兴、徐水、容城、望都等城，歼灭国民党军8000余人。