从艺以来，张建琴力求每个角色都有新突破，逐渐形成了既生活化，又个性化的表演风格，她大胆突破了碗碗腔的传统演唱模式，将京剧、地方民间小调、豫剧等引入碗碗腔声腔体系，使碗碗腔的“尖子”“二音”更如行云流水圆润委婉。

1989年她主演的碗碗腔现代戏《风流父子》走进中南海为国家领导人演出，之后，她排练主演的剧目与日俱增，在各种调演中享有盛誉。著名京剧演员刘长渝看了她的演出后，给予很大的赞赏，并欣然收她为徒。1999年孝义碗碗腔剧团带着3部现代戏两次晋京演出。张建琴凭借《风流父子》《风流婆媳》《风流姐妹》三部现代戏一举夺得中国戏剧第十六届“梅花奖”。对于一个地方小剧种的县级演员来说，是十分难得的。孝义碗碗腔这个小剧种也因为张建琴而发展的生机勃勃。