1882年(清光绪八年)考取举人，1886年(清光绪十二年)中进士。他忠君爱国，不畏外寇。1900年(清光绪二十六年)，八国联军入侵中国，义和团活动于京师，朝廷惶恐不可终日。两宫避难，张星吉是随从大员之一。庚子赔款，帝国主义列强提出无理要求，他据理力争，维护了国家主权，受到皇帝的赞许。

1903年(清光绪二十九年)任云南正考官。1904年(清光绪三十年)任广西右江道道员，秉公办事，刚正不阿，罢免了广西桂平梧盐法道道员。在检查梧州关税司的税收情况时，查出水果税银4000两，禀明充公；查出英国邮船装载私货，依据条约规定条款罚银两一宗。