1933年1月，日军调集10万兵力开始辽河大讨伐。重兵围剿之下，内无粮草，外无救兵，青纱帐倒。失去掩护的义勇军被迫转移辽西山区建平朱碌科镇，并在此接受了北平东北救国会王化一等领导和辽吉黑后援会朱庆澜将军的检阅。聂耳等北平、上海的艺术家曾到达朱碌科镇，慰问驻守在那里的辽宁抗日义勇军。他亲眼看到了义勇军血战突围归来，由此激发了灵感，第二军团主力盘山义勇军成为他后来创作《义勇军进行曲》的特质原型。

在艰苦的抗战中，张海天身染重病。1939年，张海天在北平病重去世，终年51岁。志士没能看到抗日战争胜利的那一天，成为终生的遗憾。

1931年10月，日本关东军在沈阳招降了汉奸凌印青，组成东北民众自卫军，图谋进攻辽宁省政府临时驻地锦州。因其号称17个旅8000多人，对锦州造成重大威胁。因此，张学良从关内急调于学忠旅和王树常旅加强锦州防卫，并派辽宁省警务处长黄显声率公安总队前往盘山阻击。

11月3日，公安队熊飞部到达盘山，经单廷秀与老北风张海天联络后，张海天部假装接受收编，生擒凌印青、日军顾问仓岗繁太郎、特务员道源元助、松本德松、12个日本兵、汉奸王槐三、冯仙州、刘培春并200多伪军。将12个日本兵就地枪毙，凌印青等汉奸与日军顾问经公审后处决，200伪军或收编或释放，干净利索粉碎了日寇图谋，提振了民众抗战信心。张学良给予5万银元军费的嘉奖，并赠战刀一把，镶个人肖像金壳怀表一只。并由黄显声任命项青山、张海天、盖中华为东北民众抗日救国军一二三路司令，分别驻守盘山县、台安县、辽中县抗击日军进攻。这是东北抗日义勇军有建制的开端，这次胜利经《盛京时报》报道震动东北及至关内，是九一八事变东北抗战的首场胜利，提振了东北民众的抗战信心。各地纷纷成立义勇军或扩大队伍，仅盘山县的义勇军队伍就增加到了5000多人，使老北风张海天名声大振。

1931年11月中旬，日军又调集第4旅团，第39旅团，第2师团的兵力，向锦州发动了第二次进攻。此时的东北军已接到张学良的指令，主力将撤入关内，只留下少数骑兵和铁甲车部队守卫锦州。所以，面向沈阳的大凌河防线以东地区的御敌任务主要由义勇军来承担。从11月20日战至27日义勇军凭有利地形和铁甲车的掩护，拼死抵抗打退了敌人的进攻，敌被迫退回沈阳。日军第二次进攻锦州再败于老北风。

1931年11月19日，日军占领齐齐哈尔，吉、黑两省大部沦陷后，再次图谋进攻锦州。12月20日调集关东军主力第二师团、二十师团、混成第三十八旅团、三十九旅团等4万余兵力，沿北宁、大通、沟营三条铁路线向锦州发动第三次进攻。而沟营铁路线再次由盘山义勇军防守阻击，这又是一场拼死决战。

12月22日，日军主力第二师团从营口出发，北渡辽河向盘山县田庄台镇进攻，盘山义勇军项青山部在魏家沟车站与日军激战，日军正面进攻受阻，调集500骑兵迂回至车站左侧进攻，义勇军被迫退至田庄台车站。日军炮兵又以20门野战炮向田庄台镇猛烈轰击。义勇军伤亡500余人，百姓伤亡无计其数。血战两昼夜后，义勇军终因弹药缺乏寡不敌众退守大洼车站，田庄台镇被日军占领。

12月25日，日军继续向北进攻大洼镇，派飞机猛烈轰炸车站、铁路线和东北军的铁甲车队。张海天调集项青山、盖中华、蔡宝山各部3000余人合力阻击，于12月26日消灭佐藤联队70余人，并缴获一批枪械辎重，仍坚守大洼。

12月27日，日军出动千余骑兵，在飞机、铁甲车配合下，再次向大洼发起攻击。义勇军与敌激战6小时，梁支队长率120人的敢死队与日军肉搏，全部壮烈殉国，义勇军退出大洼。

12月28日，日军继续向北进攻盘山县城。为牵制北犯日军，老北风张海天决定分兵偷袭营口，但遭到强烈抵抗被迫撤回。在回撤路上29日拂晓又与日军天野旅团遭遇，激战多时撤出战斗。

12月29日天亮后，日军多门师团在飞机掩护下，向盘山县城发起了更加猛烈的进攻。义勇军和东北军残部殊死抵抗，终因敌人火力过猛，义勇军边打边撤，死伤1300多人后退出盘山， 29日下午1时，盘山县城陷落。疯狂的日军占领盘山后，继续追击北撤义勇军至沟帮子，并派飞机先行轰炸了沟帮子车站。

12月30日，东北军在锦州召开会议，决定关外军队向滦州集中，并命令义勇军掩护东北军撤退。

12月31日，日军大兵压境，多门师团长命令三路日军务于1932年1月1日上午会师沟帮子，之后向锦州发动总攻击。日军在飞机、坦克配合下向沟帮子发动了异常猛烈的进攻。东北军撤走，义勇军孤军作战，兵力单薄武器陈旧，子弹严重不足处处陷于被动。老北风张海天与各部首领面对强敌毫无惧色，重新调整部署决心做最后抵抗。经过一天血战，终因日军飞机轰炸、重炮轰击和潮水般的轮番进攻，在伤亡2100多人后力战不支，突围至锦县石山站，当天晚间沟帮子失陷。沟帮子既失，沟营铁路全面失守，北宁铁路上的锦州门户大开，1月3日日军占领了东北通往关内的咽喉城市，关外重镇辽宁锦州。

1931年12月26日、12月31日盘山抗日义勇军在大洼和沟帮子即将失守之时，代表东北民众自卫义勇军分别发表了《宣言》和《通电》，谴责了南京政府，表达了与日寇血战到底的决心。今天当我们重新阅读这两篇字字蘸着义勇军血泪而成的《宣言》、《通电》时，心中依然倍感怆然。在悲愤与感动的同时，我们更为义勇军视死如归大义凛然，在国家民族危亡之际舍生取义，誓死抗战的精神所深深震撼。

英雄老北风张海天与义勇军诸将领，为保卫锦州与日寇血战两月，其结果却是锦州失守东北沦陷。省政府撤退入关，东北军撤退入关，义勇军四顾无主孤立无援。面对如此险恶处境，英雄们却抗日决心誓死不变。决定打回老家招兵买马重举义旗。1932年1月义勇军回到盘山，看到英雄回归，面对日本侵略国破家亡，走投无路的万千民众纷纷加入，一时间义勇军扩大到30000多人。被北平救国会划归东北义勇军第二军团，军团总指挥为北平东北救国会军事部长王化一，代理总指挥李纯华，张海天为军团第三路军司令。（第一军团为辽西义勇军，总指挥彭振国。第三军团为辽东义勇军，总指挥唐聚五，副总指挥郭景珊。第四军团为辽北义勇军，第五军团为洮南义勇军。）在二军团17个路军中，张海天的盘山义勇军占五个路，人数占到一半，是军团的绝对主力。

1932年，老北风张海天与诸将领在东至沈阳，西至锦州，北至北镇，南至营口辽河两岸的广大平原上，又开始了对日本侵略者的浴血战斗。1月16日打响沙岭保卫战，消灭日军大尉河野基英。当年日军为其树的石碑现藏于沙岭抗日义勇军纪念馆，成为日本侵华的铁证。

此后一年内老北风四打牛庄、六攻台安、四打营口、六打海城、八攻盘山。进攻沈阳、夜袭飞机场，袭击汤岗子日军疗养院。袭击营口跑马场，扣押英国商人，交换大批军械。一年365天作战达到200多次，平均不到两天一次，可见他们的作战能力和战斗意志之强。

战至1933年1月，日军调集10万兵力开始辽河大讨伐。重兵围剿之下内无粮草外无救兵，青纱帐倒，失去掩护的义勇军被迫转移辽西山区建平朱碌科镇。在此接受了北平东北救国会王化一等领导和辽吉黑后援会朱庆澜将军的检阅，上海、北平慰问团聂耳等艺术家的慰问。由此激发了他们的创作激情，谱写出了《义勇军进行曲》。朱碌科镇是聂耳出关进入辽宁抗日战场的最前线，第二军团主力盘山义勇军满身征尘的形象，正是他们看到的义勇军形象。盘山义勇军成为《义勇军进行曲》创作的特质原型。这是辽宁省抗日义勇军研究会会长，省委党校教授王建学的评语。

义勇军接受慰问检阅之后即参加了热河保卫战。1933年3月4日热河失陷，又参加长城抗战古北口战役。长城抗战失败后历经种种折难义勇军最后解体。张海天积劳成疾去北平治病，稍愈便奔波各地组织抗战，作战中多次负伤。七七事变后受困北平，伤病缠身贫困交加，于1939年5月2日在悲愤中逝世，终年51岁。项青山部编入东北军李福泽骑兵五师，向关内开拔途中在廊坊车站被车门砸中头部遇难，时年36岁。盖中华遁入北镇闾山青岩寺出家。后下山召集旧部以图东山再起，被叛徒出卖，在其姐姐家集合时被伪军队长宋麻子在背后开枪杀害，时年35岁。蔡宝山潜入阜新煤矿，身份暴露被捕，解回盘山日伪警备队，于1935年被杀害于盘山城西门外，时年38岁。

2020年9月， 为隆重纪念中国人民抗日战争暨世界反法西斯战争胜利75周年，经党中央、国务院批准，公布第三批185名著名抗日英烈、英雄群体名录，盘锦籍英烈、东北抗日义勇军第2军团第3路军司令张海天入选著名抗日英烈名录。