1928年春，闽西南各县农民暴动纷起，蒋介石特调张贞部队开赴闽西南。张贞忠实执行蒋介石的旨意，残酷镇压革命力量。张贞部驻防闽南之初，仅是四个团建制的丙种师，人马七千左右。张锐意加以扩充，到1928年秋，又成立一个补充团。与此同时，张贞采取“借匪自卫”的政策，多方收编闽南各地的土匪，建立了名为建设厅属下的工程总队，实则系张属下的编外部队。张贞驻漳的几年间，闽西南的漳州、泉州、永春等地方的政治、军事、财政都为张所控制，形成盘踞局面，俨然独立王国。

1929年5月中旬，桂系军阀徐景唐在广东宣布独立反蒋。广东军阀陈济棠则受蒋介石收买，发布讨桂宣言。于是，粤桂两系展开混战，盘踞在闽南、闽西的福建军阀也被卷入。蒋介石任张贞为第二路讨逆总指挥，开赴广东讨桂。由于军官腐败、士无斗志，加上张贞指挥错误，结果张部一触即溃，节节败退，被讥为“豆腐军”。

1929年12月，国民党调动闽粤赣三省兵力，对闽西苏区实行第二次“会剿”。张贞部的杨逢年旅参加了这次行动。

1930年10月，蒋、阎、冯中原大战以后，蒋介石调集十万大军，对苏区和红军进行大规模的“围剿”。蒋在向赣西南苏区大举进攻的同时，也向闽西苏区发动了“围剿”。张贞部则是对闽西“围剿”的主力。

1932年3月下旬，以红军第一军团和第五军团组成的东路军，根据毛泽东的建议入闽作战。4月10日，红军攻入龙岩城。4月19日，南靖天宝山一战，张贞的两个旅溃不成军，其主力基本被歼。张贞见漳州难保，匆忙率残部向诏安逃窜。张贞丢失漳州，遭到一些国民党地方官吏和豪绅地主的非难，他们要南京政府对张“重罚以儆军纪”。红军东路军进驻漳州四十九天后，于1932年6月间回师闽西，返回赣南苏区。张贞闻讯，立即率领残部卷土重来，占领漳州，继续盘踞闽西南。1932年6月初至7月中旬，十九路军各部进入福建。为了统一福建的军政大权，十九路军入闽后，对省内各派势力实行整肃、改编。

1933年6月，蔡廷锴将北上援热先遣队第二纵队与张贞旧部合编为第四十九师，派十九路军第六十一师副师长张炎为第四十九师师长，肖越为副师长。至此，张贞部全部被十九路军改编。

1933年11月，蔡廷锴、蒋光鼐等十九路军在福州成立福建人民政府，举起反蒋抗日的旗帜，发动了震惊中外的“福建事变”。蒋介石在调兵遣将向十九路军进攻的同时，对福建的地方势力则封官许愿，收买拉拢。蒋委派张贞为南昌行营军事特派员，命张利用旧关系，进行策反工作，从内部破坏十九路军的反蒋行动。

1936年3月，国民政府授予张贞陆军中将衔；10月，获国民革命军誓师十周年纪念章。抗日战争爆发后，张贞出任国民政府军事委员会军风纪视察第四团主任委员，后改任第一团主任委员。1946年10月张贞晋升陆军上将，同时退役。1948年5月，任南京国民政府立法院“立法委员”。

1949年人民解放军进军厦漳前夕，张贞携家眷迁往台湾。在台期间，张任“军事战略顾问委员会”委员，曾当选为福建同乡会常务理事。1963年12月29日，张贞在台湾病逝。终年七十九岁。