晋孝武帝司马曜早年时尚称有为之君，但后来因重臣谢安逝世，会稽王司马道子当权，便沉溺于酒色之中。司马曜非常喜欢喝酒，经常长夜酣饮，很少有头脑清醒的时候，宫外的人也极少得以接见，所以他多居在内殿，流连在酒席杯盏之间。封宫女张氏为贵人，当时张贵人是最受司马曜宠幸的妃子，威风盛行于后宫，后宫中人人都非常害怕她。

太元二十一年（396年）九月二十日，司马曜和后宫中的嫔妃们一起宴饮，美女和乐队也都在一旁侍候。当时张贵人年纪将近三十岁，司马曜故意对她开玩笑说：“你如果按照年龄来说，应该要被废黜了，我喜欢更年轻的。”张贵人听到这话，心里非常愤怒。但司马曜并未察觉，玩笑越开越过分。到了晚上，司马曜大醉，在清暑殿就寝。张贵人则拿酒赏赐所有的宦官，打发他们走开，然后，让贴身的服侍婢女用被子蒙住司马曜的脸，将司马曜活活闷死。事后，张贵人又用重金贿赂左右的侍从，声称司马曜是在睡梦中惊悸窒息而突然去世。当时太子司马德宗愚昧懦弱，会稽王司马道子昏庸荒淫而无权，由其子司马元显专擅朝政，于是就没有追究张贵人之罪。此后史料找不到关于张贵人的记载。