道光二十八年中秀才。张锡龄热心倡办义塾，设馆授徒，免费召贫穷子弟入学。原先大江头周围山光岭秃，张锡龄邀集村人种茶栽松，几年后，林茂成荫。张锡龄邀集村人订立禁约加以保护。同治四年(1865年)，田赋每两征银由3.18两增至3.23两，到十月又增“加派”，张锡龄体谅民苦，磕头请求免交“加派”，被知县革除秀才。同治八年，粮食歉收，赋率却增到3.87两，张锡龄再次呈文为民请命，内有“白骨到处填沟壑，遍野哀鸿噬虎狼”之句，县知事见其理直情切，有所感动，但迫于上司之命，将锡龄呈文上报，一面继续催征。然张锡龄拒征之举迅速传及全县，西、南各乡纷纷响应，形成一次拒征风潮。福建巡抚闻报，严令追究，汀漳道派兵三百，在大江头坐索四个月，当地民众宁肯备受官兵勒索、烧、抢，乃至被迫外逃之苦，誓不交出张锡龄。最后官兵买通锡龄妻舅邓某，才在石城邓某家将张锡龄诱捕。张锡龄被捕后，于押解途中劝阻族人拦救，表示愿解往汀州受处。府尹传讯，得知张锡龄自己赋额甚微，便劝他“自善其身，毋多管闲”。锡龄答道：“九幽昏阿谁更入，愿驾慈航度众生”。推官问：“举国一律，为何一人抗拒？”锡龄答：“一人搭桥，可免众人落水。”推官问：“能否办到？”锡龄答：“清水能，浑水则不能。”府尹将情上报，张锡龄被判极刑，同治十年(1871年)十月初一日被杀于汀州南教场，时年43岁。