1885年1月，谅山失守，法军直逼广西边防要塞镇南关，提督杨玉科阵亡。清廷起用年届70岁的爱国将领冯子材为关外军务帮办，重行部署战备。冯子材率王孝祺、王德榜、苏元春等部在镇南关内关前隘筑长墙，连接东、西岭成一防御阵地。张锦芳所率之岳字营改为巡勇小队，隶属苏元春部。从是年一月初七日起，中、法两军在镇南关展开激战。在千钧一发之际，张锦芳身先士卒，随冯子材、苏元春等将领跃出长墙与敌短兵相接，杀得法军横尸遍野。如此轮番战至初九日，毙敌千余人，取得了震惊中外的镇南关大捷。

接着乘胜追击，一举攻克文渊，光复谅山；把法军赶至船头、郎甲一带。与此同时，黑旗军和滇军在西线战场亦节节胜利。至此，法军全线崩溃，统帅尼格里身受重伤，狼狈逃窜。越南各地人民也纷纷起来与冯子材军联系，准备共同驱除法国侵略者。但是，清政府却在胜利声中下令停战撤兵，与法帝议和。

致使这场抗法之战，落得“不败而败”的结局。当停战令下达时，前线将士“无不椎胸喷血，徒唤奈何！”悲愤至极。张锦芳亦愤慨地事实写下“回头莫问和戎事，孤愤南来记甲申”之诗句。

打胜而主动停战议和，彻底暴露了清政府的腐败和软弱无能。从此越南脱离了原宗主国——中国的怀抱，接受法国的“保护”：对外法国代表越南，法国有权在各地驻军；法国设总监督，控制越南对外关系；为保证保护权的行使在各地设监督或副监督，节制越南官吏……这一切，换句话来说，就是清政府把越南割让给法国了。但越南人民的反法抵抗运动风起云涌，数十年从不间断。而张锦芳授任五军参赞，留越收集旧部，以武崖、知里一带为根据地开展抗法斗争达七年之久。就这样，为了援越抗法，能文能武、英勇善断的张锦芳在越南度过了十四年烽火岁月。

他的足迹踏遍越南山川沟壑，对中越边境的地理环境、风土民情了然于胸，更洞悉某些界至纷争的历史渊源、利害关系和解决的最佳方案。所以，在中法双方派员划定中越边界的过程中，曾发挥他的智慧，暗助中方划界副使王之春解决了不少棘手的问题，为保卫国家的尊严和领土利益作出贡献。

奉命归国任职

1894年（光绪二十年）张锦芳奉命归国。先后出任广西迁江知县、候补通判、宁明州知州等职；在肃清匪乱，维持地方治安，巩固边防等方面有显著政绩。

1911年（宣统三年）任广东右路巡防队第十八营管带，后历任阳江县知事、广西岑溪县知事、两广护国军都司令部筹款员、东莞县知事。

1917年广东革命政府利用桂、滇、粤三方面军队组成讨袁联军，经过几番战斗，总算是把袁世凯在广东的势力残余龙济光部驱赶出大陆，窜下海南岛去了。龙济光被压到海南后时刻窥伺反攻大陆。11月，北洋政府委龙为两广巡阅使，意在挑起龙济光对广东内陆的骚扰，借以加重其对南方政府的压力。龙济光受委任后声言要到广州就职。12月，龙济光以所部数千人在徐闻登陆，占领雷州半岛及沿海数县。

1918年1月18日，龙军攻占化州。高雷镇守使隆世储从高州带兵前往阻击，在笪桥、良光一带发生遭遇战，隆部败退。

败退官兵在抢渡过罗江时，浮桥不稳，人马拥挤，隆世储落水溺毙，龙军乘胜进入高州。龙济光入高州后，设巡阅使行署于旧镇署（现高州市政府现址），建筑七层碉楼于署左，号称“帅府”。还在城西观山建楼自居，命名“镇武楼”。从此高雷一带又属北洋政府势力所占有。

龙济光驻高州后大量扩编地方团队，委派地方势力头子任团、营、连长，如安良堡的梁拜卿等人均自行组织军队，被委为营长调往信宜效力。一些缙绅遗老也纷纷取出珍藏已久的朝衣袍服，弹冠相庆。

4月西南军政府分六路进攻龙济光。其中刘达庆部出岑溪迫近信宜，激战于朱砂、白石，在东镇收缴了龙济光的新编部队军械，龙军退缩高州城。刘部经黄塘、良德进迫高州。桂系沈鸿英部由合浦出石角袭击廉江的龙军后路。龙见大有被围歼之危，便于退出高州，经化州、梅菉下赤坎，由水路逃返海南岛。为稳定局势广东政府委派高州人张锦芳为高雷道尹，刘伟才为茂名县知事。年底，大局已定，张锦芳调省另委任为粤海道尹兼新编陆军游击司令等职。

茂名籍首位省长

1919年5月，继省长李耀汉、翟汪先后被迫去职，遗缺由粤海道尹张锦芳代理广东省长。这虽不是什么惊天动地的大事，但却破了一项纪录：张锦芳是当时高州府六属（茂名、信宜、电白、化州、吴川、廉江）有史以来出任省长职务的第一人。这是不争的事实。

作为行政区域的“省”，在现代人的心目中，这是一个再简单不过的问题：谁不知道“省”是我国地方的最高一级行政单位，它位居中央政府之下，市、县之上。但在古时，省不是行政区域单位，最初是王宫禁地之称，如“省中”是指宫廷禁地。之后作为官署名。

《新唐书·百官志一》：“其官司之别，曰省、曰寺、曰监、曰卫、曰府。”《旧唐书·职官志一》：“尚书、门下、中书、秘书、殿中、内侍为六省。”由此可见，到隋唐时代，省是中央部门和机构的称谓。日本是受我国唐朝影响最大最深的国家，其中央机构仍沿用唐代的称谓如外务省（外交部）、大藏省（财政部）、厚生省（卫生部）等。

中国的行政区域，最早的称谓是“州”。史载上古禹贡时“禹分九州”，所以陆游《示儿》诗句“但悲不与九州同”，此处的九州是全国之意也。到公元前221年秦始皇统一中国后，置郡县一统天下。此后或郡或州或府（县级不变）历代虽有沿袭，但所辖的范围和职权是不尽相同的（因随皇帝的心水而定，谁也说不准。）直至元代，除京师附近地区直隶于中书省外，又于河南、江浙、湖广、陕西、辽阳、甘肃、岭北、云南等地设十一行中书省，简称十一行省，置丞相、平章等官以总揽该地区的政务，为地方最高行政区划。

明代虽已改行中书省为丞宣布政使司；除两京直辖地区处，共有十三布政使司，而习惯上仍称行省，简称省。

清初增为十八行省，后又增为二十二行省，到清末民初，“省”就自然而然地成为我国地方的最高一级行政区域单位。

民国时期，全国有三十五个省（含解放后取消的热河、察哈尔、绥远、西康等省），二个特别市（上海、广州）。

1949年中华人民共和国成立后，全国行政区域曾多次进行调整。现时划为二十三个省、五个自治区、四个直辖市（北京、上海、天津、重庆）和二个特别行政区（香港、澳门）。

著有《荔园诗集》。