【出处】《山海经》记载的“昆仑之北有水，其力不能胜芥，故名弱水”，说的就是这个意思。后来的古文学中逐渐用弱水来泛指险而遥远的河流。苏轼的《金山妙高台》中有句：“蓬莱不可到，弱水三万里。”再到后来《红楼梦》中弱水引申为爱河情海，这便是我们口边的弱水三千的意思。

三、任凭弱水三千，我只取一瓢饮

【语义】弱水有三千华里那么长，水量虽然丰沛，但只舀取其中一瓢来喝。

【出处】《红楼梦》第九十一回“纵淫心宝蟾工设计　布疑阵宝玉妄谈禅”

黛玉道：“宝姐姐和你好你怎么样？宝姐姐不和你好你怎么样？宝姐姐前儿和你好，如今不和你好你怎么样？今儿和你好，后来不和你好你怎么样？你和他好他偏不和你好你怎么样？你不和他好他偏要和你好你怎么样？”宝玉呆了半晌，忽然大笑道：“任凭弱水三千，我只取一瓢饮。”黛玉道：“瓢之漂水奈何？”宝玉道：“非瓢漂水，水自流，瓢自漂耳！”

【影响】自《红楼梦》初有影响之后，男女之间信誓旦旦就开始用“弱水三千，只取一瓢”的套话了。比较易懂的意思是，很多的水，只要其中的一小部分。引申为，对于爱情，很多的女子当中只为一个女子。整句话就是说，要对爱情专一。

稍微少人知的是近代诗人苏曼殊的《碎簪记》，里面有段对白：“余曰：然则二美并爱之矣。”庄湜复叹曰：君思‘弱水三千’之意，当知吾心。”又问：“然君意属谁先？余曰：淑芳。”

四、一瓢饮

【出处】《论语·雍也篇》：“子曰：贤哉！回也。一箪食，一瓢饮，居陋巷……”

弱水有三千华里那么长，水量虽然丰沛，但只舀取其中一瓢来喝。

《西游记》第二十二回“八戒大战流沙河，木叉奉法收悟净”中有诗描述流沙河的险要：“八百流沙界，三千弱水深，鹅毛飘不起，芦花定底沉。”这是第一次正式的“弱水三千”的说法。（西游记第八章中已有弱水三千出现）鲁迅先生在他的《集外集拾遗补编·中国地质略论》说道：“虽弱水四绕，孤立独成，犹将如何如何……”

《红楼梦》第二十五回：“那道人又是怎生模样：一足高来一足低，浑身带水又拖泥。相逢若问家何处，却在蓬莱弱水西。”这里也是指遥远的意思。