诏狱用刑极酷，到了非人类所能想像的程度。凡是锦衣卫和东西厂所抓获的重要罪犯嫌疑人，都要先下到诏狱着实拷问一番，而拷问的刑具就有十八种之多。据《明史》卷七十三《刑法志》载：“其最酷者曰琵琶，每上，百骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成。”每次用刑下来，囚犯哀声震壁，血肉溃烂，求生不得，求死不能，惨毒难言。所以，当时人一下诏狱，就魂飞汤火，而一旦能从诏狱转送法司，竞觉得不啻天堂之乐。