归还学说为德国化学家李比希在《化学在农业和植物生理学中的应用》（1800）一书中提出和论述的一种学说。认为植物通过根系吸收土壤矿物质以获得营养。土壤中的矿物质含量是有限的，并随着植物种植和收获物的携走而逐渐耗竭。植物收获物携出的灰分物质的增长，应通过往土壤中施入矿质肥料予以归还补充。否则，土壤将变得十分贫瘠，甚至寸草不生。这就是所谓“归还学说”。该学说主张有意识地调节土壤与人之间的物质交换，反对不施肥的掠夺式经营，这在当时对恢复土壤肥力和提高农业生产都起了积极作用，为农业化学进一步发展打下了牢固的基础，并促进了化学工业的发展。显然，发现矿质肥料的作用，使农学、农业化学和土壤学的发展进入一个重要阶段。但该学说也有其片面性和局部性：把土壤肥力仅仅看成是矿物质养分，未考虑其它肥力因素；只注意恢复地力，而不是积极提高地力；认为任何一种作物都会使土壤变坏，即土壤肥力不可避免地减低。