形式语言学理论把句法独立出来甚至作为核心自治系统，再分成词法、句法、语义、语用等不同的部分。

形式语言学往往根据真值条件来定义语义，例如“椅子”一词的意义就是由“四条腿”、“靠背”、“可坐的平面”等客观的语义成分或真值条件来界定的，只有满足这些条件的才是椅子。然而根据认知语言学的看法，三条腿的椅子仍然还可以是“椅子”，也就是说语义定义必须考虑各种可能的情况，特别是要包括主观认识的差异。

形式语言学往往认为语言中的任何东西，如词的类、句法成分的类等，都是边界清楚和非此即彼的，比如是名词就不可能是动词，是主语就不可能是宾语。

认知语言学认为人的心智和思维一样，都产生于人在后天跟外部世界相互作用的过程中通过自身得到的实际经验，这也就是所谓的“体验构建”。人的整个概念系统都植根于知觉、身体运动和人在物质和社会环境中的这种体验构建，而人的语言能力本来就是人的一般认知能力不可分割的一部分，语言能力跟一般认知能力没有本质上的差别。例如，儿童通过不断的抓起玩具又放下的身体动作才体验到“控制”和“被控制”的概念对立。