彩丘以斑斓的色彩和波状起伏的组合吸引着人们的眼球。例如张掖临泽彩丘，发育在白垩系褐红色泥岩夹黄色、黄绿色、蓝灰色、灰白色、浅红色的泥岩、页岩及粉砂岩等杂色岩石上。尽管岩石形成距今已有7000多万年历史，但成岩作用较弱，非常容易风化。

严格来说，彩色丘陵与丹霞地貌是在同一类岩层上发育起来的，这类岩层被学者们称为“红层”。红层一般发育在地质时期内陆盆地的河流或湖泊环境中，所以其岩石的组成呈现出一定的规律性：盆地边缘往往堆积着巨厚的洪积相混杂泥砾，往盆地中心则渐变为洪、冲击砾岩，沙砾岩，砂岩与河、湖积细沙，粉砂岩或泥质岩。相对来说，从盆地边缘往中心，所形成沉积岩的硬度会越来越小。根据研究，大部分丹霞地貌发育在相对坚硬的砾岩、沙砾岩和砂岩的红层地区，而相对较弱的粉砂岩和泥质岩则发育这红层丘陵，后者由于没有赤壁丹霞，所以一般不认为是丹霞地貌。所以彩丘的红层大多说是这种粉砂岩或泥质岩，只不过是多了几种色彩的软弱红层而已。 总体来说，丹霞和彩丘都属于红层地貌，只不过形成彩色丘陵的红层里面有不同色彩的夹层而已，两者都已流水作用为主要外动力，所不同的是，形成丹霞地貌的石头较坚硬，故形成大量的悬崖峭壁，而形成彩丘的红层大多是软弱的泥质岩，难以保持悬崖峭壁。但是，如果在某一个地段，形成彩丘的红层比较坚硬，发育了大量的陡崖坡，那么它就有理由被称为丹霞地貌，可称为“彩丘式丹霞地貌”。