“彩陶王”的出土颇有点传奇色彩。那是解放前夕，积石山县三坪村的群众为了躲避战乱，迁徙到炳灵寺对岸的黄河沿岸居住。永靖解放后，他们又开始举家返乡。“彩陶王”的发现者戚永仁便是返乡者之一。1950年4月的一天，雨过天晴，18岁的戚永仁带着弟弟往家里搬东西。当他们行至三坪地嘴附近的一个土坎下时，忽然发现有一点清水，圆圆的，好像盛在盆里似的，在阳光下闪闪泛光。戚永仁怀着好奇的心情，走上前去，探出双手，小心翼翼地扒去周围的泥土，一个橙黄色的高大彩陶瓮便呈现在他的面前。同年，中国科学院黄河考古队甘肃分队考古专家翟广炜先生进行文物调查时，戚永仁向国家献出了这件珍宝。这便是后来享誉中外的中国“彩陶王”。

据鉴定，这件“彩陶王”属马家窑文化的彩陶代表作，被命名为马家窑文化旋涡纹彩陶瓮。瓮高46厘米，口沿有4只提耳，平口，短颈，阔肩，腹部逐渐下收，平底，系泥制红陶。陶器外壁用黑彩绘出上、中、下三层纹饰。上层为花卉纹，中层为旋涡纹，下层为水波纹。其中花卉纹与仰韶文化庙底沟类型彩陶上的花卉纹相近，说明马家窑文化受到仰韶文化的强烈影响。上层的花卉纹和下层的水波纹，纹带均窄。中层的旋涡纹纹带最宽，是主体花纹。“彩陶王”通体共有4个波浪式大旋涡纹。每个大旋涡纹都围绕其中一个点旋转，马家窑文化处于新石器时代晚期，这说明当时就有了等分的数学概念。有学者认为，每组旋涡纹各以同心圆为主体，尾随大弧线纹，构成后浪推前浪的卷浪式。三角空间处又补以同心圆纹。上面画变形鸟纹，鸟即凤凰；下面画多足爬虫纹，虫即龙，用于配合凤，以示龙凤兴风作浪。